De sonde New Horizons, die eerder Pluto bezocht, is nu onderweg naar een veel verder weg gelegen astronomisch object.

Gisteren maakte het team achter New Horizons via Twitter bekend dat de laatste uit een setje geplande koerscorrecties voor de sonde met succes was uitgevoerd. Dat betekent dat het ruimtescheepje dat eerder Pluto en zijn manen bezocht nu onderweg is naar zijn volgende reisdoel: 2014 MU69. Dit kleine object maakt, net als Pluto, deel uit van het verre gebied vol ingevroren kometen dat de Kuipergordel wordt genoemd.

Of New Horizons MU69 ook echt mag gaan bestuderen, is overigens nog even de vraag. Pas begin volgend jaar wordt het officiële voorstel ingediend om de missie te verlengen. Een onafhankelijk team van NASA-deskundigen moet daar dan het groene licht voor geven.

Maar New Horizons kon niet op die toestemming wachten. De sonde heeft maar een beperkte hoeveelheid brandstof aan boord, dus was het belangrijk dat zijn nieuwe koers dit jaar al werd ingezet. Dat gebeurde tijdens vier manoeuvres, op 22, 25 en 28 oktober en 4 november.

New Horizons heeft nu weer een flinke reis voor de boeg. MU69 bevindt zich namelijk nog anderhalf miljard kilometer verder van de zon dan Pluto. Uiteindelijk moet de sonde op 1 januari 2019 zijn nieuwe doel bereiken. En dan maar hopen dat hij er van de NASA ook daadwerkelijk een blik op mag werpen.

Lees meer over de onlangs gepubliceerde Pluto-ontdekkingen van New Horizons!

Bron: New Horizons News Center, Twitter

Beeld: NASA/JHUAPL/SWRI/Steve Gribben