In de film The Abyss (1989) moet Ed Harris naar grote diepte duiken om daar een kernkop onschadelijk te maken. Gelukkig heeft hij een futuristisch duikpak. Door een speciale vloeistof in te ademen, wordt voorkomen dat zijn longen onder de enorme druk bezwijken en zo kan Ed de wereld redden. Het lijkt erop dat die ‘Hollywoodse’ fantasie werkelijkheid wordt.

Het is nog steeds vrij link om dieper te duiken dan pakweg een meter of zeventig. En hoe dieper je gaat, hoe gevaarlijker het wordt. Dat is ook de reden dat er meer mensen op de maan hebben gelopen dan dat er in een duikpak dieper dan 240 meter zijn gegaan*. Maar als het aan de 79-jarige uitvinder Arnold Lande ligt, verandert dat binnenkort. Hij bedacht een duikpak dat het mogelijk maakt om vloeistof te ademen.

Het gaat om perfluorkoolstoffen (PFC’s), die flinke hoeveelheden gassen kunnen bevatten. De techniek is niet nieuw. In ziekenhuizen worden PFC’s gebruikt om (veel) te vroeg geboren baby’s te laten ademen. Hun longen zijn vaak nog niet genoeg ontwikkeld om lucht te kunnen verwerken en dankzij de vloeistof gaan de overlevingskansen voor baby’s onder de 28 weken van 5 procent naar meer dan 60 procent.

Maar vloeistof inademen gaat niet zomaar. Je moet eerst een psychologische horde over en lichamelijk is het ook niet erg prettig. Uit tests gedaan in de jaren tachtig bleek dat het in- en uitademen zwaar gaat en dat de proefpersonen (mariniers) zoveel kracht moesten zetten dat ze scheurtjes in hun ribben opliepen. Om dat te voorkomen, heeft Lande patent aangevraagd op een soort borstplaat (bekend van het ridderharnas) die het middenrif assisteert en zo het ademen gemakkelijker moet maken.

Vloeistof inademen zodat het net lijkt alsof je verzuipt… Nou vooruit. Een apparaat dat je borst samenperst: oké… Maar het breekpunt ligt wat ons betreft bij het systeem dat de Amerikaanse uitvinder bedacht om de opgebouwde kooldioxide, die we normaal gesproken uitademen, uit het bloed te halen. Om dat voor elkaar te krijgen, ontwikkelde Lande een soort mechanische kieuw die aan de beenslagader wordt geknoopt.

Het wachten is op investeerders, maar vooral ook op mensen die het aandurven om proefpersoon te worden.

* De diepste duik met gewone duikapparatuur staat op naam van de Zuid-Afrikaan Nuno Gomes. Hij dook in juni 2005 naar een diepte van 318,25 meter. Het kostte hem veertien minuten om beneden te komen en iets meer dan twaalf uur om de oppervlakte weer te bereiken.

Bronnen: The Independent