In China zijn de resten ontdekte van een opmerkelijk zoogdier dat zo’n 165 miljoen jaar geleden leefde. Het had zacht haar, maar was ook tot de tanden bewapend.

Het nieuwe beest, dat Megaconus mammaliaformis als naam heeft gekregen, is door een team paleontologen beschreven in Nature. Eerder waren alleen een paar tanden
gevonden, die zijn voorzien van grote knobbels. Hoe het bijbehorende zoogdier eruit zag, was onduidelijk, tot in China een compleet skelet boven water kwam.

Giftige uitsteeksels

Megaconus was ongeveer even groot als een rat. Door zijn bouw kon hij moeilijk klimmen en springen. Om zichzelf te beschermen, had hij giftige, puntige uitsteeksels op zijn achterpoten. Maar wat het beest echt bijzonder maakt, zijn de genoemde knobbels op zijn tanden en kiezen. Die gebruikte hij om harde planten mee te vermalen. Opmerkelijk, omdat de eerste zoogdieren voornamelijk insecten aten.

Wat verder opvalt aan het dier dat 165 miljoen jaar geleden rondholde,  is zijn vacht. In de stenen plaat waar het skelet in zat gedrukt, staan ook afdrukken van haren. Megaconus leefde vóór de eerste gemeenschappelijke voorouder van de huidige zoogdieren. Hierdoor kunnen de paleontologen bevestigen dat er al eerder zoogdieren met een vacht bestonden.

Bronnen: Nature, University of Bonn via EurekAlert!

Beeld: April M. Isch, University of Chicago