Wetenschappers zijn erin geslaagd om ratten met een verlamming op een meer natuurlijke manier te laten lopen dan de huidige technieken doen. Bekijk hier het filmpje.

In april konden vier verlamde mannen met behulp van Epidurale Elektrische Stimulatie (EES) hun tenen, enkels en heupen weer bewegen. Fantastisch nieuws, maar helaas waren er beperkingen aan deze techniek. Zwitserse wetenschappers hebben nu een manier gevonden om deze gebreken te omzeilen. Door hun vernieuwde technologie kunnen verlamde ratten op een meer natuurlijke manier lopen en hebben ze meer controle over hun bewegingen.

Vermoeide zenuwen

Bij een behandeling met EES worden twee elektrodes in de ruggengraat van de patiënt ingeplugd: een boven de beschadiging en een eronder. Hierdoor kan de bovenste reeks zenuwen toch signalen van de hersenen doorsturen naar beneden. De rij onder de beschadiging kan de elektrische stroompjes dan weer doorseinen naar de benen en zo kan een verlamd persoon weer stappen zetten.

Maar het probleem met deze technologie is dat de elektrodes maar een bepaalde frequentie kunnen afgeven. De zenuwen moeten steeds dezelfde elektrische signalen uitzenden en hierdoor raken ze vermoeid. Dit kan ervoor zorgen dat ze helemaal geen seintjes meer doorgeven en de patiënt weer in de rolstoel terecht komt.

Trappen lopen

De Zwitserse onderzoekers vonden een manier om de elektrische signalen in verlamde ratten te laten variëren. Wanneer ze de frequentie van 20 naar 90 hertz opschroefden, namen de ratten grotere stappen dan zonder deze aanpassing. Ook zorgde de variatie ervoor dat de ratten twee keer zo lang konden lopen dan de dieren die elektrodes met een vaste frequentie kregen ingebracht.

Bovendien waren de knaagdieren door de variatie in staat om meer obstakels de baas te zijn. Zo konden ze trappen lopen met treden van 1,3 tot 3,5 centimeter. Dit terwijl de ratten die gebruik maakten van de oude techniek steeds omvielen als ze een trede wilde beklimmen.

Op mensen toepassen

De nieuwe technologie zorgt ervoor dat het gemakkelijker wordt om de benen te bewegen in een meer natuurlijke manier. De volgende stap is natuurlijk om het te testen op mensen. En dit zal ook gebeuren. Volgende zomer zal het laboratorium niet gevuld zijn met ratten, maar met verlamde mensen. En laten we hopen dat de techniek dan net zo efficiënt is.

Bronnen: Science Translational Medicine, Popular Science, Popular Mechanics

Beeld: Courtine Lab/Ecole Polytechnique Federale de Lausanne