Tijdens zijn ‘maagdenvlucht’ bleef het onbemande zonnevliegtuig bijna een maand in de lucht. En dat zonder ook maar een druppeltje brandstof te gebruiken.
De afgelopen tien jaar verbreekt onbemand zonnevliegtuig Zephyr record na record. In 2007 stootte hij de RQ-4A Global Hawk van de troon door 54 uur onafgebroken in de lucht te blijven. Drie jaar later werd ook dát record van tafel geveegd. Na een indrukwekkend staaltje vliegwerk werd Zephyr 7 toen, na 14 dagen, 22 minuten en 8 seconden in het luchtruim te blijven, de nieuwe recordhouder.
En ja hoor, het zonnevliegtuig heeft het wéér geflikt. De nieuwste versie, Zephyr S HAPS, hield het tijdens zijn maagdenvlucht meer dan 25 dagen vol. Dat is de langste vliegtuigvlucht ooit.
Lees ook: Met de zon in de tank
Boven de wolken
De eerste Zephyr werd in 2003 gebouwd door het Britse bedrijf QinetiQ, maar werd zo’n tien jaar later verkocht aan Airbus. De nieuwste versie, de Zephyr S HAPS (High Altitude Pseudo-Satellite) vertrok 11 juli uit Arizona om vervolgens onlangs, na 25 dagen, 23 uur en 57 minuten weer te landen. Een glansrijke ‘overwinning’ op vorige records.
Het nieuwe model heeft een spanwijdte van ongeveer 25 meter en weegt slechts 75 kilogram, maar kan tot vijf keer dat gewicht dragen. Op zo’n 21.300 meter hoogte, in de stratosfeer, vliegt ‘ie boven de wolken. Zo krijgt het vliegtuigje lekker veel zon én ontkomt het aan eventueel winderig of regenachtig weer. Ook heeft S HAPS geen last van ander luchtverkeer, omdat commerciële vliegtuigen doorgaans in de troposfeer – op ongeveer 9 tot 12 kilometer hoogte – door het luchtruim suizen.
Pseudo-satelliet
Het onbemande vliegtuigje is ontworpen om alleen op zonne-energie maanden aan een stuk door de stratosfeer te vliegen. Zo doopte Airbus S HAPS tot een pseudo-satelliet: op 20 kilometer hoogte hoopt men dat het toestel op den duur bepaalde taken van satellieten kan overnemen. Zo zou de nieuwste Zephyr, die vanaf de grond kan worden bestuurd, veranderingen op de aardbodem in de gaten kunnen houden en rampen, zoals bosbranden en olielekken, kunnen monitoren.
Airbus heeft de smaak goed te pakken en is alweer druk bezig met plannen voor een volgende vlucht.
Beeld: Airbus
De KIJK 50 jaar-special ligt nu in de winkel met daarin de spannendste, opmerkelijkste en grappigste verhalen uit de lange geschiedenis van het blad. Wil je deze editie liever bestellen? Dat kan ook in onze webshop.