De Amerikaanse vliegtuigbouwer Northrop Grumman heeft de strijd gewonnen om één van de grootste defensieprojecten voor de komende vijftien jaar.
Het gaat om de bouw van een nieuwe generatie stealthbommenwerpers en Northrop Grumman versloeg daarmee een nogal formidabel consortium van Lockheed Martin en Boeing. De huidige B-2’s, waarvan de Amerikaanse luchtmacht er 21 had, vliegen alweer ruim 35 jaar rond en zijn aan vervanging toe. En aangezien voornamelijk China en Rusland aan een nieuwe generatie luchtdoelraketten, geavanceerde radarsystemen en systemen voor elektronische oorlogvoering werken ( de zogenoemde anti-access/area denial of A2/AD), was stealth voor het nieuwe toestel een belangrijke voorwaarde.
Er is uiteraard nog maar heel weinig bekend over de nieuwe Long Range Strike Bomber (LRSB). Behalve dan dat het totale contract in totaal 80 miljard dollar waard is, het Pentagon tussen de tachtig en honderd LRSB’s wil kopen, en dat die per stuk 564 miljoen dollar (510 miljoen euro) gaan kosten. Dat is overigens een heel stuk minder dan de 737 miljoen dollar die de B-2 uiteindelijk per stuk kostte. De eerste stealthbommenwerpers moeten rond 2025 operationeel inzetbaar zijn.
Deborah Lee James, staatssecretaris voor de Amerikaanse luchtmacht zegt daarover: “De LRSB stelt ons in staat om door te dringen tot gebieden die worden beschermd door hoogwaardige luchtafweersystemen, die we anti-access/area denial noemen. Het geeft ons ook de flexibiliteit en de mogelijkheid om vanaf het Amerikaanse vasteland waar ook ter wereld luchtaanvallen uit te voeren.”
Het winnende concept lijkt op het eerste gezicht erg veel op de B-2 Spirit, overigens ook van Northrop Grumman.
Randy Forbes, voorzitter van het House Armed Services (verantwoordelijk voor de toewijzing en de controle op het defensiebudget) liet eerder al weten dat het hoog tijd werd dat de Amerikaanse ‘bommenwerperfamilie’ zou worden verjongd. Hij zei: “Langeafstandsbommenwerpers zijn al sinds de Tweede Wereldoorlog een onmisbaar onderdeel van de Amerikaanse strijdkrachten. Maar na jaren van relatieve verwaarlozing is de Amerikaanse bommenwerpervloot nu kleiner en ouder dan ooit. Onze 159 bommenwerpers hebben een gemiddelde leeftijd van 39 jaar (…). En van die toestellen zijn alleen de twintig B-2’s stealthbommenwerpers dus in staat om door te dringen tot gebieden waar geïntegreerde luchtafweersystemen staan zoals Rusland en China die bouwen en exporteren. Onze 139 B-1’s en B-52’s van respectievelijk meer dan 27 en meer dan 50 jaar oud, zijn alleen nog maar geschikt voor inzet in gebieden waar de dreiging laag is en ze van grote afstand raketten op hun doelen kunnen afsturen.”
Kortom: men staat te springen…
Bronnen: Breaking Defense, Northrop Grumman, Foxtrot Alpha Jalopnik
Beeld: Boeing/Lockheed Martin/ Northrop Grumman