De Amerikaanse vliegtuigfabrikant Northrop Grumman denkt al na over de opvolgers van de huidige F-22’s en F-35’s. 

Wat er nu voornamelijk aan nieuwe Amerikaanse jachtvliegtuigen uit de fabrieken rolt of net rondvliegt, zijn toestellen van de vijfde generatie: de F-35 (JSF) en de F-22. Maar gezien de enorm lange ontwikkelingstrajecten wordt er al druk nagedacht over de volgende generatie. Northrop Grummans ideeën daarover zijn gevat in de NG Air Dominance, die gisteren werd onthuld.

Het toestel lijkt op een mix tussen een B-2-bommenwerper (van dezelfde vliegtuigbouwer) en een X-47B. De laatste is een onbemand toestel waarmee Northrop Grumman de afgelopen jaren allerlei testvluchten uitvoerde. De X-47B maakte zelfs een geheel autonome landing op een vliegdekschip.

X-47B UCAS.

De Amerikaanse vliegtuigbouwer wil verder niet heel veel over de NG Air Dominance kwijt, behalve dan dat het met twee ontwerpteams aan het nieuwe toestel werkt, dat het enorme afstanden moet kunnen afleggen en heel veel wapens mee moet kunnen nemen.

Laserwapen

Een van de wapensystemen aan boord wordt een laser. En volgens Tom Vice, hoofd luchtvaart van Northrop Grumman, kan dat nog weleens een van de grootste uitdagingen worden. De beste lasers van dit moment zijn namelijk niet erg efficiënt. Slechts 33 procent van de energie die erin gaat, wordt omgezet in een laserstraal. De rest van de energie komt dus als hitte vrij. Dat, samen met een stel krachtige motoren en nog wat andere systemen, zorgt ervoor dat de temperatuur binnen het toestel enorm gaat oplopen; erg vervelend voor een toestel dat zo onzichtbaar mogelijk moet blijven. Heat management wordt dus een belangrijk onderdeel van de ontwikkeling.

De komende jaren zul je de NG Air Dominance, maar ook zesde-generatie-concepten van Boeing (te zien op de afbeelding hierboven) en andere vliegtuigbouwers wel vaker voorbij zien komen. En misschien kun je er over dertig of veertig jaar zelfs eentje zien rondvliegen…

Bronnen: Northrop Grumman, Breaking Defense

Beeld: Northrop Grumman