Aziatische olifanten zijn in staat om een opgefokte soortgenoot gerust te stellen, zo claimt een nieuwe studie.

Diersoorten waarvan wetenschappelijk is vastgesteld dat ze elkaar troosten of geruststellen, zijn er niet heel veel: grote apen, honden en bepaalde kraaiachtigen. Volgens een nieuw artikel van psycholoog Joshua Plotnik en primatoloog Frans de Waal kan er nu een soort aan dat rijtje worden toegevoegd: de Aziatische olifant.

Slurf in de mond

Plotnik kwam tot die conclusie door 26 van deze olifanten een klein jaar te observeren in het Elephant Nature Park in Thailand. Hieruit bleek dat als een olifant om wat voor reden dan ook opgefokt raakt (hij richt dan bijvoorbeeld zijn oren naar voren en strekt zijn staart), andere olifanten uit zichzelf geruststellend gedrag vertonen. Dat gedrag kan bestaan uit het aanraken van de gestresste olifant (door bijvoorbeeld de slurf in de mond van het dier te stoppen) of het maken van bepaalde geluiden (waaronder een soort tsjirp-geluid).

Ook kopieerden de andere olifanten het gedrag van hun gestreste soortgenoot. Dat kán een voorbeeld zijn van wat ‘emotionele besmetting’ wordt genoemd; het al dan niet bewust kopiëren van emoties van andere. Maar het is niet uit te sluiten dat de olifanten allemaal op dezelfde manier reageerden op dezelfde bedreiging als de olifant die als eerste gestrest raakte, geven Plotnik en De Waal toe.

Ook in het wild?

Een beperking van de studie is verder dat hij zich puur richtte op olifanten in gevangenschap. Of wilde exemplaren hetzelfde gedrag vertonen, moet dus nog worden onderzocht. Wat overigens nog best lastig kan blijken, aangezien de Aziatische olifant de status van bedreigde diersoort heeft.

Bronnen: PeerJ, Emory Health Sciences via EurekAlert!

Beeld: E. Gilchrist