Middels een nieuwe site kun je de sterrenkunde verder helpen door regio’s aan te wijzen waarin mogelijk planeten kunnen ontstaan.

Planeten kunnen ontstaan in stofschijven rond andere sterren – en dus zou het interessant zijn om bijvoorbeeld de ruimtetelescoop Hubble op zulke schijven te richten. Maar waar zitten die schijven precies? Met de nieuwe site Disc Detective kun je de NASA helpen die vraag te beantwoorden.

Disc Detective maakt daarbij onder andere gebruik van data, verzameld door ruimtetelescoop WISE. Die bekeek in 2010 en 2011 drie kwart miljard (!) objecten in beeld; sommige daarvan zouden zo’n stofschijf kunnen zijn. Probleem is alleen dat er allerlei andere objecten zijn die er ongeveer hetzelfde uitzien: asteroïden bijvoorbeeld, of hele sterrenstelsels. De NASA heeft daarom nu het grote publiek ingeschakeld om de echte stofschijven van de nepperds te onderscheiden.

Hoe gaat dat in zijn werk? Op de site krijg je steeds een reeks foto’s te zien van hetzelfde sterrenkundige object, gemaakt door verschillende telescopen. Vervolgens moet je aangeven welke eigenschappen van toepassing zijn op het betreffende lichtvlekje. Zijn het er bijvoorbeeld stiekem meerdere? Is het op sommige foto’s niet mooi rond? Of verdwijnt het ineens als je bij de WISE-beelden bent aanbeland? Is dat allemaal niet het geval, dan heb je te maken met een mogelijke stofschijf – en dus een potentieel doelwit voor Hubble of diens ‘opvolger’, de JWST.

In de praktijk blijkt het nog best lastig om de objecten goed te classificeren. Hoe onregelmatig moet een vlekje zijn om niet meer voor rond door te mogen gaan? Hoeveel van het vlekje mag uitsteken buiten de rode cirkel voordat je ‘extended beyond circle’ moet aanklikken? Maar goed, niemand heeft ooit beweerd dat sterrenkunde gemakkelijk is – ook niet als je het vakgebied via je webbrowser beoefent.

Bronnen: Disk Detective, NASA