Vorig jaar kregen wij aardlingen een object uit een ander zonnestelsel op visite. Sindsdien is er steeds meer over bekend, zo blijkt dat ‘Oumuamua rond twee sterren cirkelde.

19 oktober 2017 is een datum die waarschijnlijk veel astronomen niet snel zullen vergeten. Dat was namelijk de dag waarop het interstellaire object ‘Oumuamua (Hawaiiaans voor verkenner) door astronomen werd gespot met allereerst de STARSS1-telescoop in Hawaii en later door andere sterrenkundigen.

Dat de ‘Oumuamua een geliefd onderzoeksobject is, mag duidelijk zijn en onderzoekers komen dan ook steeds meer te weten over de bezoeker. Zo denken wetenschappers nu te weten uit wat voor sterrenstelsel ‘Oumuamua komt: een dubbelstersysteem.

Weggeslingerd

Die conclusie trekt Alan Jackson van de Universiteit van Toronto op basis van computermodellen. Hij heeft samen met zijn team ontdekt dat enkele sterrensystemen, zoals de zon, veel beter zijn in het uitwerpen van kometen (die uit ijs bestaan) dan rotsachtige objecten (de klasse waar ‘Oumuamua nu onder wordt geschaard).

Dit komt doordat kometen zich veel verder van de zon (of een andere ster) bevinden en daardoor zwakker zijn gebonden aan de zwaartekracht dan rotsachtige objecten die dicht rond een ster cirkelen. Deze worden dan ook veel makkelijker uit dubbele sterrenstelsels geslingerd dan uit systemen met maar één centrale ster.

Daarom is de kans groot, volgens de onderzoekers, dat ‘Oumuamua uit een dubbelstersysteem komt. Daarnaast denk het team ook dat de interstellaire bezoeker afkomstig is van een systeem met minimaal één relatief warme ster met een hoge massa.

Gedumpt

Maar waarom is ‘Oumuamua eigenlijk gedumpt? Ook daar hebben de wetenschappers uit Toronto een theorie voor: het object is waarschijnlijk weggeslingerd toen rond de twee sterren zich planeten begonnen te vormen.

Toch houdt sterrenkundige Carsten Dominik (Universiteit van Amsterdam) een slag om de arm. “Terwijl de argumenten in dit onderzoek goed zijn, moeten we toch heel voorzichtig zijn met de conclusies”, mailt hij. “Inderdaad, als er echt geen vluchtige bestanddelen in ‘Oumuamua zitten, dan is een mogelijke oplossing dat die dicht bij een ster is gemaakt. Van deze positie is het niet makkelijk een object de ruimte in te slingeren, maar wel mogelijk.”

“Het onderzoek laat zien dat het makkelijker is voor een dubbelstersysteem om asteroïden de ruimte in te sturen.  Maar voor de specifieke ‘Oumuamua hoeft dat nog lang niet te kloppen.”

Planeetvorming

Natuurlijk blijven er nog veel onbeantwoorde vragen over de bezoeker. Voor planetaire wetenschappers zoals Jackson, kan het observeren van dergelijke objecten belangrijke aanwijzingen opleveren over hoe planeetvorming werkt in andere sterrenstelsels.

Jackson: “Op dezelfde manier waarop we kometen gebruiken om planeetvorming in ons eigen zonnestelsel beter te begrijpen, kan dit vreemde object ons misschien meer vertellen over hoe planeten zich in andere systemen vormen.”

Bronnen: Royal Astronomical Society, The Guardian, New Atlas

Beeld: ESO/M. Kornmesser/PA

Lees ook: Kunnen we ‘Oumuamua nog van dichtbij bestuderen?

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!