Reuzenpanda’s zijn dol op natuurlijke suiker, schrijven biologen in het tijdschrift PLOS ONE. Maar vreemd genoeg kunnen de beren kunstmatige zoetstoffen niet waarnemen.

Onderzoekers hebben acht pandaberen een smaaktest laten doen. Ze lieten hen kiezen uit twee kommen met water, waar ze vijf minuten uit mochten drinken. In een van de kommen voegden ze suiker toe. De panda’s bleken unaniem in hun oordeel: water met suiker vonden ze lekkerder dan water zonder suiker. Er werden zes soorten natuurlijke suikers gebruikt: fructose, galactose, glucose, lactose, maltose en sucrose. Vooral fructose en sucrose bleken geliefd. De dieren dronken hier in vijf minuten wel een liter van op.

Geen kunstmatige zoetstoffen

Ook lieten de onderzoekers de panda’s water met vijf verschillende kunstmatige zoetstoffen proeven. De beren hadden echter geen voorkeur voor water met of zonder deze zoetstoffen. Waarschijnlijk kunnen ze kunstmatige zoetstoffen niet proeven of nemen ze deze niet waar als zoet.

In eerder onderzoek ontdekten wetenschappers dat katten, die veel vlees eten, het vermogen om zoetigheid te proeven zijn verloren. Omdat bamboe, het voedsel van pandaberen, erg weinig suiker bevat, dachten de onderzoekers dat de beren misschien ook niet in staat zouden zijn om zoetigheid te proeven. Het tegendeel bleek waar: de pandabeer is een echte zoetekauw.

Zoetekauw-genen geïsoleerd

Wetenschappers hebben ook de genen die coderen voor de zoete smaakreceptoren uit het DNA van de pandaberen geïsoleerd. Deze genen hebben ze in gastcellen geplaatst. Ze ontdekten dat deze cellen krachtig reageerden met natuurlijke suikers, maar niet met kunstmatige zoetstoffen. Dit bevestigt de hypothese dat panda’s natuurlijke suikers kunnen proeven, maar zoetstoffen niet.

Het onderzoeken van de smaakperceptie van dieren kan aanwijzingen geven over hun vroegere dieet. Die kennis is belangrijk voor het houden van de dieren in gevangenschap. In de toekomst willen de wetenschappers ook gaan kijken hoe pandaberen bittere smaken waarnemen.

Bronnen: PLOS ONE, Monell Chemical Senses Center via EurekAlert!