Wetenschappers hebben de kleuren en patronen van bijna dertig oeroude schelpen bepaald.

Jonathan Hendricks bepaalde de kleurpatronen van 4.8 tot 6.6 miljoen jaar oude schelpen. Door slijtage lijken die vaak effen wit. Maar wanneer je ze onder een UV-lamp houdt, gloeit het resterende organische materiaal op en verraadt zo de oorspronkelijke patronen op de schelpen. Hendricks weet nog niet of de kleur ook hetzelfde is als de oorspronkelijke kleur, maar zegt dat de patronen op de schelp zeker op de oplichtende plekken moeten hebben gezeten.

De onderzoeker deed dit met 28 schelpen uit de Dominicaanse republiek. Sommigen waren al bekend, anderen waren nog nooit omschreven. Hij heeft dus ook meteen 13 nieuwe soorten ontdekt. De witte schelpen (onder zichtbaar licht), de schelpen onder UV-licht (blauw) en de geïnverteerde kleuren (rood) daarvan staan weergegeven in onderstaande afbeelding.

Kleur van schelpen in zichtbaar licht, UV-licht en geïnverteerde kleuren

De meeste soorten bleken kleurpatronen te hebben die overeenkomen met die van hun moderne soortgenoten. Er was een opmerkelijke uitzondering; de Conus carlottae (de linkse schelp op de afbeelding) bleek bedekt met polkadots. Een dergelijk patroon komt volgens Hendricks niet voor bij moderne schelpen.

Bronnen: PLOS ONE, PLOS via EurekAlert!

Beeld: Jonathan Hendricks