Pinguïns jagen niet in het donker. Lang werd gedacht dat dat komt doordat ze dan slecht kunnen zien. Maar uit nieuw onderzoek blijkt dat ze écht bang zijn.
Adéliepinguïns en keizerpinguïns zijn echte dagdieren. Bij het krieken van de dag duiken ze in de Antarctische zee om vis en krill te vangen, maar ze zorgen er altijd voor dat ze weer aan land zijn voor het duister invalt. De reden zou liggen in het slechte nachtelijke zicht van de dieren. Maar nieuw onderzoek suggereert dat ze doodsbang zijn om als maaltijd van zeeleeuwen en orka’s te eindigen.
Zee-ecologen David Ainley en Grant Ballard bevestigden bij 65 adéliepinguïns apparaatjes waarmee de diepte en lichtsterkte gemeten kon worden. De onderzoekers analyseerden daarmee maar liefst 22.000 jachtduiken. Daaruit bleek dat de pinguïns gemiddeld 50 tot 100 meter diep gaan en daar is het al bijna net zo donker als aan het begin van de nacht. In andere onderzoeken bleek de keizerpinguïn tot 500 meter diep te duiken, waar het compleet zwart is. Kortom, met de ogen van de twee pinguïnsoorten is niets mis.
Waarom jagen ze dan toch liever niet ’s nachts, terwijl de kans op een rijke vangst dan het grootst is? De reden: zeeleeuwen doen overdag altijd hun middagdutje, terwijl de nacht hun jachtperiode is. Dat hebben de pinguïns goed in de gaten. De angst om in de bek van een zeeleeuw te eindigen zit zelfs zo diep dat ze liever kilometers over land naar hun kolonie waggelen, dan dat ze er via een kortere route heen zwemmen.
Daarnaast bepaalt deze angst ook de hele seizoensplanning van de vogels. Aan eind van de zomer verlaten de keizerpinguïns hun kolonies, maar in plaats van naar het voedselrijke zuiden te gaan, geven ze de voorkeur aan de minder goed bedeelde noordelijke streken. Daar blijft het namelijk langer licht.
Pinguïns zijn niet de enigen in het dierenrijk die bang zijn om opgegeten te worden. “Jagers en de angst die ze veroorzaken, spelen een grote rol in elk ecosysteem”, zegt William Ripple (Oregon State-Universiteit) aan Science NOW, die zelf onderzoek doet naar effect van angst op elandenpopulaties.
Bron: Science NOW
Beeld: Viola Toniolo