Een soort zee-houtwormen kunnen een leuke bijdrage leveren aan het verbranden van biomassa.

De beestjes heten boorpissebedden (Limnoria lignorum in het Latijn en Gribble in het Engels) en zijn maar 1 tot 4 millimeter lang. Ze leven in zee en vreten daar, net als de houtwormen op het land, aan boomstammen en takken, maar dus ook aan meer- en steigerpalen.

Kortom: ze ruimen de rommel op, maar veroorzaken ook flink wat schade. Wetenschappers denken nu dat de manier waarop de beestjes hout (cellulose) verteren, kan helpen bij het efficiënter verbranden van hout om op die manier energie op te wekken.

Van pissebedden leren

In tegenstelling tot de houtwormen hebben de pissebedden geen hordes microben in hun ingewanden nodig om cellulose om te zetten in de energie waarmee ze zichzelf in leven houden. Ze gebruiken dus een vrij eenvoudig proces om de energie uit hout vrij te maken. Om hout efficiënt in een centrale te verbranden, zijn er ook verschillende ‘afbraakprocessen’ nodig (het hout wordt bijvoorbeeld versnipperd) en op dat vlak valt er volgens wetenschappers van de Britse Universiteit van York dus misschien iets van de pissebedden te leren.

Simon McQueen-Mason en zijn onderzoeksteam hebben geprobeerd te achterhalen hoe de boorpissebed door lignine breekt, de harde laag rond de suikerpolymeren die hout vormen. Ze ontdekten dat de beestjes enzymen inzetten die hemocyanides worden genoemd. Dezelfde eiwitten maken het bloed van ongewervelden blauw (net als ijzeratomen ons bloed rood kleuren) en zorgen ervoor dat ze zich door het houtbindende lignine kunnen boren en de suikers kunnen opnemen.

Brandbare suikers

Door het hout op één of andere manier met hemocyanides te behandelen, denkt McQueen-Mason dat ze de hoeveelheid suikers in het hout flink kunnen laten stijgen. En dat zou dan tijdens het verbranden veel meer energie opleveren. Bovendien zijn veel kostbare voorbereidende processen dan niet meer nodig.

De uitdaging voor de toekomst is dan nog: hoe brouw je de enorme hoeveelheden hemocyanides die de industrie daarvoor nodig heeft? Daar gaan McQueen-Mason en zijn team zich de komende tijd over buigen.

Bronnen: Universiteit van York / Popular Science

Nu in de winkel: KIJK Hoogvliegers! Een special boordevol spannende verhalen uit de luchtvaart. Bestel hem hier voor maar €6,99.