Over een paar weken ontwaakt het ruimtescheepje New Horizons uit zijn ‘winterslaap’ om komend jaar Pluto en diens grootste maan te bestuderen.

Al bijna negen jaar is het onderweg naar dwergplaneet Pluto: het onbemande ruimtescheepje New Horizons. Op 6 december wordt de sonde voor de laatste keer uit zijn ‘winterslaap’ gehaald, zodat hij vanaf januari 2015 kan beginnen met het doen van waarnemingen aan de buitenwijken van ons zonnestelsel.

Nieuwe aanpak

In totaal heeft New Horizons straks zo’n twee derde van zijn vlucht in winterslaaptoestand doorgebracht. In deze modus wordt alleen de staat van het ruimtescheepje in de gaten gehouden door een computer, en gaat er eens per week een signaal naar de aarde. Voor de rest staat New Horizons grotendeels uit.

Dat ‘slapend vliegen’ is een nieuwe aanpak die met New Horizons wordt uitgeprobeerd. Hierbij verslijt de elektronica onderweg minder en wordt de missie goedkoper. Ook is het Deep Space Network van de NASA – een netwerk van communicatiestations in Spanje, Australië en Californië – zo meer tijd spenderen aan andere missies.

Onbekende maantjes?

Als alles volgens plan verloopt, wordt New Horizons wakker op 6 december, om acht uur ’s avonds Nederlandse tijd. Negentig minuten later stuurt hij dan een seintje naar de aarde – dat er met de lichtsnelheid dan nog vier en een half uur over zal doen om ons te bereiken. Vervolgens moeten de experimenten en besturingssystemen van het ruimtescheepje natuurlijk uitvoerig worden getest.

Tussen 15 januari en eind juli 2015 zal New Horizons dan Pluto en diens maan Charon bestuderen, waarbij hij de dwergplaneet op 14 juli het dichtst zal naderen. Uit dit nauwgezette onderzoek moet onder meer blijken hoe het oppervlak van beide objecten eruit ziet en waar hun atmosfeer precies uit bestaat. Ook zou het zomaar kunnen dat New Horizons een aantal letterlijke new horizons ontdekt – in de vorm van een paar nog onbekende Pluto-maantjes.

Bron en beeld: NASA