Vallende regendruppels zetten met hun wrijving de bewegingsenergie van de wind om in warmte. Met steeds meer regen in het verschiet zal de wind hierdoor mogelijk gaan liggen.
Regen, daar weten we in Nederland alles van. Maar wat we nog niet wisten, is dat al die regen de energie van de wind omzet in nutteloze warmte. De wind verliest daardoor langzaam zijn kracht en kan, getemd door de regen, zelfs weleens voorgoed gaan liggen. Tot deze conclusie zijn atmosfeerdeskundigen Olivier Pauluis en Juliana Dias gekomen.
Turbulente botsingen
Wanneer een regendruppel zijn weg van hoog in de wolken naar het aardoppervlak aflegt, komt hij geregeld in aanraking met de wind. Als deze turbulente luchtmoleculen tegen de druppel botsen, veroorzaakt dat wrijving en wordt de bewegingsenergie voor een deel omgezet in warmte. Deze warmte straalt weg en de wind verliest zo stukje bij beetje zijn aandrijving.
Een enkele regendruppel zal geen wind doen liggen; daarvoor is het energieverlies te klein. Maar Pauluis en Dias berekenden dat de totale neerslag wereldwijd verantwoordelijk is voor een energieverlies van maar liefst 1015 watt; honderd keer zoveel als de hele wereldbevolking verbruikt. Het duo bepaalde dit aan de hand van data verzameld door NASA’s Tropical Rainfall Measuring Mission. Met radarsystemen kijkt deze satelliet naar hoeveel regen er valt in de tropen en van welke hoogte; twee factoren die beide invloed hebben op de hoeveelheid wrijving die de druppels ondervinden.
Sterkere stormen
Mogelijk gaat het met het opwarmen van de aarde vaker en harder regenen, omdat er meer vocht verdampt en in de atmosfeer terechtkomt. Zal de wind dan voorgoed gaan liggen, met alle gevolgen van dien? Paluis snapt deze implicatie van zijn studie wel, maar zegt dat het weer te onvoorspelbaar is om dit met zekerheid te kunnen zeggen. Individuele stormen kunnen bijvoorbeeld ook sterker worden, als het totaal aan wind maar afneemt.
Bronnen: Science, Nature News, PhysOrg.com
Beeld: Sudipto_Sarkar/CC BY-SA 2.0