Hoe groot is het ringenstelsel van Saturnus precies? Nóg groter dan we al dachten, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Dat Saturnus is voorzien van ringen, weet ieder kind. Maar dat ringenstelsel heeft wel nog steeds verrassingen voor ons in petto. Zo is nu gebleken dat het veel verder naar buiten reikt dan we eerder dachten: tot 270 keer de straal van de planeet zelf. Dat publiceren de Amerikaanse astronoom Douglas Hamilton en collega’s deze week in Nature.
In 2009 bleek het ringenstelsel van Saturnus al een stuk groter te zijn dan eerder werd aangenomen. Toen werd namelijk met ruimtetelescoop Spitzer de zogenoemde Phoebe-ring ontdekt. Deze enorme ring bestaat vermoedelijk uit deeltjes afkomstig van Saturnusmaan Phoebe, die zich in hetzelfde gebied bevindt.
Voor zover men toen kon vaststellen, begon de nieuwe ring bij zo’n 128 keer de straal van Saturnus en reikte hij op zijn minst tot 207 ‘Saturnusstralen’, oftewel zo’n 12,5 miljoen kilometer van het hart van de planeet. Maar het totale formaat van de Phoebe-ring was met de destijds beschikbare gegevens nog niet te bepalen.
Nieuwe waarnemingen gedaan met de ruimtetelescoop WISE laten nu zien dat de ring nog veel breder is: hij eindigt pas bij 270 Saturnusstralen. Al met al betekent dit dat als Saturnus zo groot zou zijn als een voetbal, het complete ringenstelsel zo breed is als een blauwe vinvis.
Beeld: NASA