De kans dat we ooit Marsmannetjes vinden, is wat afgenomen. Voor leven op deze planeet is namelijk water nodig en wat lange tijd voor opgedroogde rivierbedding is aangezien, lijkt toch meer op een oud lavaspoor.

Op de zuidwestflank van de vulkaan Asraeus Mons liep een spoor wat erg veel op een rivierbedding leek. Door de vorming van kleine eilandjes in het spoor en door verschillende aftakkingen in het patroon dachten veel wetenschappers lange tijd dat er op deze vulkaan ooit een rivier heeft gelegen. De sporen waren typisch voor erosie door stromend water.

Maar nieuwe foto’s, gepresenteerd tijdens Lunar and Planetary Science Conference in het Space Flight Centre van de NASA, richtten zich vooral op het uiteinde van de bedding, die nog nooit goed was gefotografeerd. En daaruit bleek dat het spoor waarschijnlijk toch door lavastromen is veroorzaakt. “Het kanaal is hier overdekt, als een soort lavatunnel. Daarin zitten verschillende, typische gaten”, zegt Jacob Bleacher, die meewerkte aan het onderzoek.

Deze gaten zijn in het verleden ontstaan doordat lava hier als het ware doorheen is geperst. Dat heeft een apart patroon achtergelaten op het Marslandschap; een patroon dat een normale rivier nooit achterlaat. Gelukkig voor de liefhebbers van buitenaards leven is er nog hoop: Bleacher sluit niet uit dat de andere uitgesleten sporen op Mars wél door stromend water zijn veroorzaakt.

Een aantal van de meest indrukwekkende foto’s van het Marsoppervlak vind je in KIJK 4/2010, te verschijnen op 12 maart.

Bronnen: JPL/NASA, via PhysOrg.com

Beeld: NASA/JPL/University of Arizona