Een Zwitsers bedrijf wil een ruimtevaartuig lanceren vanaf de rug van een Airbus A300.
Het idee is niet nieuw. Orbital Systems gebruikt al jaren een Lockheed L1011 als eerste trap voor de lancering een gevleugeld Pegasus launch vehicle, een soort raketvliegtuig. Maar het verschil met het plan van Swiss Space Systems (S3) is dat deze laatste partij de ruimteraket niet onder een vliegtuig hangt, maar er bovenop zet. Bovendien lijkt het S3-ruimtevaartuig, meer dan de Pegasus, op de spaceshuttle.
Het Zwitserse bedrijf wil met de ruimteshuttle goedkoop allerlei kleine ladingen van maximaal 250 kilo naar het buitenaardse kunnen brengen. De A300 brengt de onbemande shuttle daarbij naar een hoogte van 10 kilometer, waarna hij op zijn eigen raketaandrijving naar 80 kilometer hoogte vliegt. Daar neemt een andere kleine booster het over, die de shuttle en de lading uiteindelijk naar een maximale hoogte van 700 kilometer boven het aardoppervlak brengt. Nadat de lading is afgezet, duikt de shuttle terug naar de aarde en kan dan opnieuw worden gebruikt.
De eerste vliegtests, met een model van de shuttle, staan gepland voor 2014. Drie jaar later wil S3 al de eerste ruimtevlucht uitvoeren. En dat vanaf een nog te bouwen Spaceport in het Zwitserse Payerne.
Beeld: S3