Al jaren wordt er over getwist: voelen schaaldieren nou wel of niet pijn? Een nieuw onderzoek beweert het uiteindelijke antwoord te weten: ja.
Om misverstanden over de uitkomsten van het onderzoek te voorkomen, willen onderzoekers van de Queen’s School of Biological Sciences eerst onderscheid maken tussen pijn en een fenomeen dat bekend staat als nociceptie. De functie van pijn is namelijk dat je het bijbehorende gevaar in de toekomst vermijdt. Nociceptie voorkomt niets; het is alleen een reflex om je op dat moment te beschermen. Ervaart een schaaldier pijn, dan zal het zijn gedrag aanpassen om pijn in de toekomst te voorkomen.
Voor het onderzoek plukten de onderzoekers negentig krabben van het strand bij Belfast en plaatsten ze deze in een aquarium. De krabben kregen vervolgens de tijd om zich te verstoppen in een van de twee donkere schuilplaatsen. Voor een aantal ongelukkige zielen betekende hun keuze dat ze een milde, maar pijnlijke elektrische schok kregen toegediend. Even later mochten ze weer terug in de waterbak. En wat deden de krabben? Ze gingen snel weer terug naar hun oude, vertrouwde plek onder de stenen. Deze pechvogels kregen nog een pijnlijke schok.
Toen zij voor de derde keer in het aquarium werden gezet, veranderden ze echter hun keuze: ze vluchtten naar de veilige schuilplaats aan de andere kant van de bak. Volgens de wetenschappers ervaren krabben dus wel degelijk pijn, in die zin dat ze hun gedrag aanpassen om nog meer pijn te voorkomen.
Dierenwelzijnsorganisaties zullen wel blij zijn; die roepen immers al jaren dat schaaldieren pijn voelen. Vanaf nu kunnen ze die claim kracht bij zetten door te zwaaien met dit onderzoek, dat volgende maand in The Journal of Experimental Biology staat en online al is gepubliceerd.