Een robot die in losse onderdelen op de grond ligt, lijkt weinig nut te hebben. Tenzij we het hebben over de Foambot. Die verbindt namelijk ter plaatse zelf zijn losse gewrichten met elkaar.

Het is onderzoeker Shai Revzen van de Universiteit van Pennsylvania gelukt een robot te ontwikkelen die letterlijk op elk moment kan worden vormgegeven. De losse onderdelen worden geordend en met een speciaal, uithardend schuim bespoten, waarna de bot rustig wegloopt, -kruipt of -hobbelt.

De Foambot, zoals hij wordt genoemd, bestaat uit vier losse gewrichten die met behulp van een bestuurbare hoofd-unit in het gewenste patroon worden geplaatst. De unit, gewapend met een schuimspuit, voorziet vervolgens de onderdelen van een lichaam door ze met uithardend polyurethaanschuim te verbinden. Dit schuim hardt in enkele seconden volledig uit.

Speciale software registreert dan de plaatsing van de gewrichten ten opzichte van elkaar en de bewegingsmogelijkheden. Hierna wordt er automatisch een coördinatie- en bewegingsplan opgesteld dat de robot tot leven wekt.

Een robot zonder vaste vorm kan goed worden ingezet in onbekende gebieden. Een standaardrobot kan daar voor onverwachte obstakels komen te staan en vast komen te zitten. De Foambot heeft deze beperking niet. Hij bouwt zelf zijn lichaam op in de gewenste vorm om zo obstakels te kunnen omzeilen. Als slang kan de Foambot bijvoorbeeld door nauwe ruimtes tussen obstakels glijden en als brede vierwieler rijdt hij eenvoudig door openvlaktes en over kuilen heen. Tussendoor kan de hoofd-unit de robot herschikken om verschillende obstakels te overwinnen, taken te volbrengen of om hem het laatste schoonheidsideaal mee te geven.

Bronnen: New Scientist, Modlab

Beeld: School of Engineering and Applied Science/University of Pennsylvania