Gisteren ging de Amerikaanse regering een periode van shutdown in. Wat voor gevolgen heeft dat voor de wetenschap?

Als je nu naar de site van de NASA gaat, krijg je niets anders op je scherm dan één korte mededeling: “Due to the lapse in federal government funding, this website is not available. We sincerely regret this inconvenience.” Want ja, ook NASA wordt door de Amerikaanse overheid gefinancierd en is dus in het kader van de veelbesproken shutdown tot nader order gesloten.

Dat wil zeggen: niet helemaal. De mission control voor het ruimtestation ISS blijft zijn werk gewoon doen, maakte president Barack Obama gelijk al bekend. De Amerikaanse ISS-bewoners Karen Nyberg en Mike Hopkins hoeven zich dus geen zorgen te maken.

In de gevarenzone

En verder? Over Marsrover Curiosity was wat onduidelijkheid. Een NASA-woordvoerder zei eerder dat die in protective mode gezet zou worden en geen nieuwe data zou verzamelen. Het Jet Propulsion Laboratory (JPL), dat de rover bedrijft, reageerde daar echter op door te melden dat het geen direct door de overheid gefinancierd instituut is. Hierdoor kan Curiosity voorlopig toch doorgaan met zijn werk. Hetzelfde geldt voor allerlei andere missies die onder JPL of een vergelijkbare instantie vallen, meldt de site GoForLaunch, zoals Juno, Cassini en ruimtetelescoop Spitzer.

Een missie die wel direct in de gevarenzone is beland, is MAVEN, zo meldt onder meer Universe Today. Die hoort op 18 november gelanceerd te worden richting Mars – maar momenteel zitten de medewerkers van het Kennedy Space Center thuis op de bank in plaats van deze lancering voor te bereiden. Een beetje speling is er nog wel, maar als het niet lukt om MAVEN vóór 7 december op weg te sturen, is de volgende kans pas begin 2016…

Laag pitje

Uiteraard is de ruimtevaart niet de enige wetenschappelijke ‘tak van sport’ die te lijden heeft onder de shutdown. Op de site Science Careers wordt bijgehouden hoe het ervoor staat met wetenschap gefinancierd door de National Institutes of Health (NIH) of de National Science Foundation (NSF). Onder andere raadt de NIH wetenschappers aan om voorlopig maar even geen onderzoeksvoorstellen meer in te dienen. Ook staat de veelgebruikte medische database PubMed op een laag pitje. En als je onderzoek door de NSF wordt betaald, krijg je geen geld zolang de shutdown duurt, en mag je geen verslagen indienen.

Kortom, ook voor de wetenschap is de shutdown bepaald geen pretje, en valt te hopen dat Obama, het Huis van Afgevaardigden en de Senaat er snel uit komen…

Bronnen: International Business Times, GoForLaunch, Universe Today, Science Careers