De lancering van de spaceshuttle Atlantis, gepland voor aanstaande vrijdag, krijgt een Hollands tintje. Hij brengt namelijk een Nederlandse elleboog naar het ISS.

Het gaat om reserveonderdelen van de European Robotic Arm (ERA) die straks op de Russische onderzoeksmodule (MRM-1 of Mini Research Module) van het ISS wordt geplaatst. De onderdelen en de module gaan samen omhoog.

De ERA, met een totale lengte van circa 11 meter, lijkt op een enorme passer en kan zich via aangrijppunten over het ISS bewegen. De robotarm kan, zelfstandig of handmatig bestuurd, worden gebruikt om onderhoud te plegen aan het Russische deel van het ruimtestation. Daarnaast wordt hij ingezet om kleine hardware via de speciale luchtsluis van de MLM naar buiten te brengen. Dat scheelt astronauten veel tijdrovende, vermoeiende en potentieel gevaarlijke ruimtewandelingen.

ERA werd ontworpen en gebouwd door bedrijven uit acht Europese landen onder leiding van Dutch Space in Nederland. De robotarm is de tweede ‘intelligente’ robotarm voor het internationale ruimtestation. De eerste, Canadarm-2 (foto hieronder), wordt al bijna tien jaar gebruikt voor de assemblage van het ISS.

De lancering van ERA zou aanvankelijk in 2002 plaatsvinden, maar werd uitgesteld door vertragingen in het Amerikaanse spaceshuttleprogramma en financieringsproblemen in Rusland. Als alles volgens plan verloopt, gaat de ERA zelf in 2012 naar boven. Lancering van de spaceshuttle met de reserveonderdelen staat gepland voor komende vrijdag, 20.20 uur Nederlandse tijd.

Beeld: NASA/ESA