Mars Odyssey, het langst werkende ruimtescheepje dat ooit naar de rode planeet is gestuurd, krijgt op zijn oude dag een nieuwe baan.

Deze maand twaalf jaar geleden begon hij met zijn werk: de in 2001 gelanceerde Mars Odyssey van de NASA. Jarenlang observeerde het onbemande ruimtescheepje de rode planeet in de middaguren en ’s nachts, maar vanaf eind 2015 zal hij zich gaan richten op de morgenstond.

Wolken en mist

Om dat mogelijk te maken, kreeg Mars Odyssey afgelopen dinsdag een duwtje: de vier raketmotoren die zorgen dat het ruimtescheepje op koers blijft, vuurden 29 seconden lang. Hierdoor zal de sonde vanaf november 2015 in een gewijzigde baan rond de beide polen van de planeet zitten.

Deze nieuwe baan stelt Mars Odyssey in staat om tijdens elke omloop te observeren wat er ’s ochtends vroeg allemaal gebeurt op onze buurplaneet. Zo weten we dat tijdens de Martiaanse nacht een soort rijp van koolstofdioxide ontstaat, die direct na zonsopgang weer verdwijnt. Mars Odyssey kan dat proces straks voor het eerst gaan waarnemen. Daarnaast zijn er allemaal vormen van wolken en mist die rond deze tijd geobserveerd kunnen worden, maar later op de dag niet meer te zien zijn.

Indrukwekkende levensduur

Als alles volgens plan verloopt, is Mars Odyssey nog lang niet aan zijn pensioen toe. Volgens de verantwoordelijke onderzoekers heeft het scheepje nog genoeg brandstof aan boord om negen tot tien jaar in zijn nieuwe baan te blijven zitten – en zal het dus zijn nu al indrukwekkende levensduur bijna verdubbelen.

Bronnen: JPL, Arizona State University

Beeld: NASA/JPL