Onderzoekers hebben ontdekt wat mysterieuze zintuigorganen in krokodilachtigen precies kunnen voelen: druk, warmte, kou én chemicaliën.

Dat krokodillen sterke zintuigen hebben, wisten biologen al. Maar de precieze functies van de voelorganen in de huid van krokodilachtigen waren nog niet in kaart gebracht. Zwitserse onderzoekers bekeken de huid van de nijlkrokodil en de brilkaaiman en ontdekten dat de orgaantjes belangrijk zijn voor de tastzin, én om de buitentemperatuur en de aanwezigheid van stoffen in de omgeving te bepalen.

De huid van krokodilachtigen bestaat uit harde schubben die de krokodil beschermen, maar is tegelijkertijd zo gevoelig als onze vingertoppen. Deze gevoeligheid wordt bepaald door integumentary sensory organs (ISO’s), zo stelden de biologen vast. Met deze orgaantjes kan de krok onder andere druk voelen, waardoor hij zelfs in het donker zijn prooi kan vinden. Het enige dat de ISO niet kan, is bepalen hoe zout de omgeving is. Daarvoor heeft de nijlkrokodil aparte sensors op zijn tong ontwikkeld.

De ISO’s komen in geen enkele andere gewervelde soort voor. In onze huid zitten aparte sensors voor tast en warmte, terwijl één ISO alles tegelijk kan voelen. De Zwitsers menen dat de krokodilachtigen de orgaantjes speciaal hebben ontwikkeld zodat ze ondanks hun gepantserde huid toch heel gevoelig kunnen zijn.

Bronnen: EvoDevo, BioMed Central via EurekAlert!

Beeld: Hatem Moushir/CC BY-SA 3.0