En nee, ‘takke(n)robot’ is in dit geval geen uitroep van ergernis, maar een simpele observatie. De gekke bot bestaat namelijk grotendeels uit takken.

Ze mogen het inmiddels aardig onder de knie hebben, in het ontwikkelen van de vloeiende pas van robots, zoals Boston Dynamics Atlas, is behoorlijk wat tijd en moeite gestopt. Alles moet tot in de details kloppen en er worden dan ook meerdere versies in elkaar geknutseld voor alle foutjes (weet je nog hoe een stuk hout Atlas te veel werd?) uit de robots zijn. Een ingewikkelde en tijdrovende klus dus.

Maar zo complex hoeven robots niet te zijn, vinden onderzoekers van de Tokyo-universiteit. Als proof of concept experimenteerden ze met het bouwen van simpele maar mobiele robots uit allerlei ongebruikelijke materialen. De laatste in het rijtje bestaat uit weinig meer dan een paar servomotoren en boomtakken.

Lees ook:

• Robot doet alles op de tast
• Disney bouwt heldhaftige stuntrobot

Deep learning

Voor de onderzoekers de robot in elkaar zetten, wogen ze de takken – die ze ergens buiten de deur hadden verzameld – en haalden die door een 3D-scanner. Zo kon het team het ‘loopje’ van de takkenbot in spe simuleren voor die aan het echte werk begon.

Dat deden ze met behulp van een deep learning-systeem en de nodige positieve feedback wanneer het gesimuleerde robotje bewegingen maakte waarmee het vooruit kwam. Bewegingen die in de praktijk voor slijtage zouden zorgen – zoals het over de grond schuren van de servomotoren – viste het team handmatig uit de simulatie.

Nuttig?

Zo lukte het de onderzoekers uiteindelijk een takkenrobot in elkaar te zetten die een stukje kon wandelen – of eigenlijk min of meer van A naar B kon komen. Want laten we eerlijk zijn, het gestruikel van de takkenbot is in de verste verte niet zo indrukwekkend als de vloeiende tred van Atlas.

Dat was natuurlijk ook niet het doel van de onderzoekers. Maar je kunt je afvragen wat precies het nut is van een (min of meer) mobiele takkenbundel. Het idee een robot te maken, niet van high-tech materiaal, maar van simpel spul dat in veel situaties voor handen is, is natuurlijk een aantrekkelijke. Dat levert je niet alleen snel een robot op, als hij kapot gaat, zijn onderdelen makkelijk te vervangen.

Zo ver zijn de onderzoekers echter nog lang niet en daarmee ontbreekt het directe nut van de takkenbot dus ook (nog). Maar grappig is die natuurlijk wel.

Het onderzoek werd gepresenteerd tijdens laatste conferentie voor Neural Infromation Processing Systems (NeurIPS).

Bronnen: NeurIPS, IEEE Spectrum

Beeld: Azumi Maekawa/University of Tokyo

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!