Dat de terugtrekkende ijskappen een probleem vormen, weten we nu wel. Maar het heeft niet alleen kale hellingen en Day after tomorrow-taferelen tot gevolg: door het uitsterven van talloze insecten komt de biodiversiteit in het geding.

Gletsjers over de hele wereld smelten als gevolg van de opwarming van de aarde. ‘Ver van mijn bed’, denk je misschien. Toch zijn de effecten zichtbaar in de vorm van het waterpeil van de grote rivieren. En het terugtrekkende ijs zorgt voor meer problemen. Verdwijnende insecten bijvoorbeeld, die essentieel zijn voor de biodiversiteit.

Dat laatste global-warming-probleem wordt in Nature onder de aandacht gebracht door een internationaal team van wetenschappers, die op ruim honderd plaatsen over de hele wereld insecten-larven op gletsjers bestudeerden. Deze aantallen vergeleken ze met de toestand van de gletsjer in kwestie, meer specifiek met de snelheid van de terugtrekking van het ijs.

Aan de hand van deze gegevens doen de wetenschappers voorspellingen over het uitsterven van de insecten. Wanneer de ijsbedekking van een gletsjer onder de 50 procent zakt, verdwijnen de eerste soorten, denken de onderzoekers. En wanneer het ijs van de gletsjers helemaal verdwijnt, kunnen we een groot percentage van de biodiversiteit van die locaties afzwaaien. 11 procent in de Andes, 16 procent in de Alpen, tot wel 38 procent in Alaska.

Het ijs van de gletsjers smelt overigens minder snel dan gedacht. Het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) voorspelde in 2007 dat de gletsjers van de Himalaya in 2035 verleden tijd zouden zijn. Na kritiek van glaciologen excuseerde het IPCC zich voor hun ‘slecht onderbouwde schatting’. Een nieuw jaartal wilden het panel echter niet vrijgeven.

Bronnen: Nature, Nature News, IPCC