Er leven behoorlijk wat microben onder de zeebodem. Maar lang niet zoveel als we meenden, beweert een nieuwe studie.

Onder de zeebodem bevinden zich 3550 miljard miljard miljard cellen die behoren tot micro-organismen, zo schatten onderzoekers eerder. Een team van Duitse en Amerikaanse aard- en oceaanwetenschappers is het daar echter niet mee eens: volgens hen is het totaal ‘slechts’ 290 miljard miljard miljard. En dat heeft grote gevolgen voor de totale massa aan levende wezens die boven, op en in de aarde rondvliegen, -lopen dan wel -kruipen.

Het probleem van de oude schatting was dat wetenschappers zich daarbij baseerden op data die was verzameld aan de randen van oceanen en in één gedeelte van de Stille Oceaan. Oceanograaf Steven D’Hondt en collega’s keken ook op een aantal andere plekken en combineerden vervolgens gegevens van 34 locaties. Hierdoor ontdekten ze dat de hoeveelheid microben onder een stukje zeebodem per locatie met een factor 100.000 (!) kan variëren. Toen ze vervolgens een schatting maakten van het totale aantal microben dat onder de zeebodem leeft, kwamen ze uit op bovengenoemde waarde.

4,1 miljard ton microben

Het team van D’Hondt schatte ook de gezamenlijke massa van al die ‘onderzeebodemse’ microben: 4,1 miljard ton. Dat klinkt als een bizar hoog getal, maar eerdere schattingen van deze massa waren tien tot honderd keer groter.

De veel kleinere hoeveelheid van dit soort microben heeft ook gevolgen voor de totale hoeveelheid biomassa op aarde: die is volgens D’Hondt 10 tot 45 procent lager dan gedacht. Bovendien is, als het bovenstaande onderzoek klopt, het aantal prokaryoten (organismen met cellen zonder celkern en dergelijke) 50 tot 78 procent kleiner.

Bron: PNAS

Beeld: Institute for Exploration and the University of Rhode Island Institute for Archeological Oceanography