Hoe meer Facebookvrienden je hebt, hoe groter je hersenen zijn en hoe meer vrienden je in de echte wereld hebt. Dat blijkt uit nieuw onderzoek.
Heb jij vijfhonderd vrienden op Facebook? En moet je voor je verjaardag een zaal afhuren om al je vrienden uit te kunnen nodigen? Dan bevat je brein waarschijnlijk meer grijze materie. Dat kun je althans concluderen uit een nieuw artikel in de Proceedings of the Royal Society B.
Om tot deze resultaten te komen, hebben Deense en Britse onderzoekers de hersenen van 125 actieve Facebookgebruikers bestudeerd. Dit waren studenten met een gemiddelde leeftijd van 23 en met driehonderd tot duizend vrienden op Facebook. De wetenschappers keken ook naar het aantal virtuele en echte vrienden van de deelnemers. Hieruit bleek dat er een duidelijke connectie was tussen het aantal Facebookvrienden en de hoeveelheid grijze stof in de hersenen. Dit was vooral te zien in de amygdala, het gebied waar emotionele reacties worden verwerkt. Ook als iemand veel echte vrienden had, zat er meer grijze stof in dit hersengebied.
Vervolgens moesten de deelnemers een vragenlijst invullen om erachter te komen of iemand met veel virtuele vrienden ook veel vrienden in de echte wereld had. Dit controleerden de onderzoekers aan de hand van vragen zoals ‘hoeveel vrienden heb je in je telefoonlijst staan?’ en ‘hoeveel vrienden waren op je achttiende verjaardag?’. De antwoorden suggereerden dat de omvang van het online netwerk van een actieve Facebookgebruiker te vergelijken is met zijn netwerk in de echte wereld.
De wetenschappers benadrukken dat het gaat om een verband en niet een oorzaak. Het is dus niet aangetoond dat het hebben van veel Facebookvrienden je hersenen doet groeien of iets dergelijks. “We kunnen niet ontsnappen aan het feit dat internet onze levens verandert”, zegt John Williams, hoofd neurowetenschap en mentale gezondheid bij Wellcome Trust. “Maar we begrijpen nog weinig van de impact die het heeft op onze hersenen. Door meer onderzoek te doen, kunnen we erachter komen of onze hersenen door de nieuwe technieken veranderen.”
Bronnen: Proceedings of the Royal Society B, Wellcome Trust via Medical Xpress, The Australian
Beeld: Dan Taylor/CC BY 2.0