Wetenschappers hebben een manier gevonden om de poep van astronauten nuttig te gebruiken. Ze denken dat ze met de uitwerpselen genoeg energie kunnen produceren om van de maan terug naar aarde te vliegen.
Net als gewone mensen, produceren astronauten poep en plas. Die uitwerpselen moeten ergens heen. Onderzoekers hebben nu een poepvergister ontwikkeld, die het spul kan omzetten in biogas. Ze produceerden 290 liter methaan per bemanningslid per dag, dat op de terugvlucht kan worden gebruikt als brandstof.
Opslag
NASA is van plan om tussen 2019 en 2024 een bemande faciliteit op de maan neer te zetten. Astronauten die daar lange tijd verblijven produceren echter veel poep. Tot nu toe werd dat opgeslagen en in een voertuig terug naar aarde gestuurd, waarbij het in de aardatmosfeer verbrandt. Voor langere missies is het echter onhandig om alle uitwerpselen te moeten opslaan.
Daarnaast heeft NASA bedacht dat een raket bij voorkeur zo licht mogelijk moet zijn. Het is dan handig als je de brandstof voor de terugvlucht niet mee hoeft te sjouwen op de heenvlucht.
Poepvergister
NASA gaf wetenschappers nepafval met neppoep, nepetensresten en andere soorten troep, waarna zij een vergister maakten die het spul kan omzetten in biogas; een mengsel van methaan en koolstofdioxide. Methaan is het voornaamste bestanddeel van aardgas en kan worden verbrand om energie vrij te maken. De onderzoekers slaagden erin genoeg methaan per bemanningslid per dag te produceren, om na een jaar op de maan terug naar huis te vliegen.
Ondrinkbaar water
Het proces levert daarnaast zo’n 757 liter ondrinkbaar water. Ook dat is goed te gebruiken. Door middel van elektrolyse is het te splitsen in waterstof en zuurstof. De astronauten kunnen de zuurstof inademen. Waterstof kan met koolstofdioxide worden omgezet in meer methaan en water.
Hoewel de vergister is ontwikkeld om raketten te lanceren, denken de onderzoekers dat het ook gebruikt kan worden op aarde.
Bronnen: Advances in Space Research, University of Florida via EurekAlert!, University of Florida