Vogels zijn in feite de dinosoorten die overleefden. Hun succes kan worden verklaard aan de hand van verschillen in lichaamsgewicht.

Nieuw onderzoek gedaan door wetenschappers van de Universiteit van Oxford en het Royal Ontario Museum toont aan dat de gewichten van dinosaurussensoorten 220 miljoen jaar geleden steeds meer van elkaar gingen verschillen. Zo ontstonden er monsterachtige wezens van 3 ton, terwijl er ook schattige dino’s rond de 2 kilogram op aarde rondliepen. Het uiteenlopen van gewichten stopte al snel bij de meeste hoofdrolspelers van Jurassic park. Maar bij de soorten die later evolueerden tot vogels ging het proces nog 170 miljoen jaar door. Die werden voornamelijk kleiner.

Dit zou verklaren waarom de vogellijn zo succesvol was en dat nog steeds is. Door een variatie aan lichaamsgewicht zou het gemakkelijker voor de soorten zijn om hun eigen plek te vinden. Je kunt je voorstellen dat kleinere wezens zich nestelden in een boomholte en de grote zich verscholen in grotten. Zo had elk zijn eigen vertrouwde stekkie en was concurrentie nauwelijks nodig. De kans om uit te sterven, werd daardoor aanzienlijk kleiner.

Voor het onderzoek zijn de lichaamsgewichten van 426 dinosoorten bepaald. Aangezien er maar weinig complete fossielen van dinosaurussen zijn opgegraven, moest dit gewicht worden vastgesteld aan de hand van gevonden beenbotten. De wetenschappers maten de diktes van deze botten, zoals fossiele dijbenen, om hier vervolgens de totale lengtes en gewichten van de soort uit te bepalen. Zo ontdekten ze dat de grootste dinosaurus, Argentinosaurus, wel 6 miljoen keer zo dik was als de kleinste dino Qiliania. Zo zie je maar, verschil moet er wezen.

Bronnen: PLOS Biology, PLOS via Eurekalert!

Tekst: Naomi Jansen

Beeld: Nobu Tamura/CC BY 3.0