Astronauten krijgen in de ruimte te kampen met een verzwakt immuunsysteem. Wetenschappers denken nu te weten waardoor dit komt.

In de ruimte krijgen astronauten te maken met allerlei gezondheidsproblemen die veel weg hebben van ouder worden. Een belangrijk probleem is het afsterven van immuuncellen bij gewichtsloosheid, waardoor astronauten een verzwakt immuunsysteem krijgen. Italiaanse onderzoekers denken het eiwit te hebben gevonden dat dit verschijnsel veroorzaakt.

De wetenschappers kwamen tot hun conclusies dankzij immuuncellen die ze eind 2008 met een Sojoez-raket naar het ruimtestation ISS stuurden. Daar werden de cellen blootgesteld aan gewichtloosheid; vervolgens kwamen ze in bevroren toestand terug met een spaceshuttle. Vergeleken met hun broertjes die op aarde waren gebleven, hadden de cellen verhoogde hoeveelheden eiwitten die een rol spelen bij zelfmoord van cellen. Cellen gaan over tot zelfmoord wanneer iets, zoals ziekte of gewichtloosheid, ze ontregelt.

Zelfmoordeiwitten

De onderzoekers bestudeerden vervolgens het eiwit 5-LOX, dat een rol speelt bij allergische reacties. Ze vermoedden dat dit eiwit niet meer zo goed werkt bij gewichtloosheid. Na drie uur gewichtloosheid bleek namelijk het gehalte van 5-LOX te zijn verdubbeld. Toen ze de werking van het eiwit stopten, kwam het gehalte van zelfmoordeiwitten weer op een normaal peil. Dit wijst op een verband tussen 5-LOX en een verzwakt immuunsysteem in de ruimte.

Mauro Maccarrone, een van de wetenschappers, voorziet al toepassingen, los van de ruimtevaart. Zijn redenering: doordat kwalen van astronauten lijken op het ouder worden, zullen de medicijnen voor astronauten waarschijnlijk ook werken op ouderen met een verzwakt immuunsysteem.

Bronnen: FASEB via EurekAlert!

Beeld: Bruce Wetzel en Harry Schaefer/Wikimedia commons