De gevoelstemperatuur van je vinger is niet alleen afhankelijk van de werkelijke temperatuur, maar ook van de temperatuur en positie van andere vingers.

De volgende keer dat je weer eens met een hamer op je vinger slaat, probeer dan niet meteen de boel bij elkaar te vloeken om de pijn te verzachten, maar kruis je vingers. Dit zou de hersenen in de war brengen bij het verwerken van hitte, kou en pijn, zo blijkt uit onderzoek van University College London.

Pijnexperiment

Om dit aan te tonen, maakten de onderzoekers gebruik van een bestaand pijnexperiment: de thermal grill illusion. Voor dit experiment wordt een plaat gebruikt met warme (43⁰C) en koude banen (14⁰C). Een proefpersoon kan met zijn vingers de warme of de koude baan aanraken. Wanneer hij met zijn ringvinger en wijsvinger een warme baan aanraakt, terwijl hij met zijn middelvinger op een koude baan rust, ervaart de persoon een brandende pijn in zijn middelvinger.

De warme sensatie in de ring en middelvinger blokkeert de activiteit die normaal gesproken in de hersenen optreedt bij kou. De kou zorgt echter wel voor een pijngevoel, net als de warmte. Apart zijn die gevoelens niet zo sterk, maar bij elkaar opgeteld zijn ze behoorlijk vervelend.

Vingers kruisen

De wetenschappers toonden nu aan dat de ruimtelijke positie van de vingers ook een rol speelt bij de illusie. Wanneer proefpersonen de middelvinger over een van de vingers kruiste, verminderde de brandende pijn. Dus wanneer de koude vinger zich tussen de twee warme vingers bevindt, voelt die heel heet. Als hij naar buiten beweegt, vermindert dit gevoel snel. Het brein lijkt de positie van drie vingers te gebruiken om de temperatuur in een vinger te bepalen.

De wetenschappers denken dat sommige patiënten hierdoor veel meer pijn zouden kunnen hebben dan verwacht op grond van de weefselschade. Ze denken ook dat die pijn kan worden verminderd door lichaamsdelen te bewegen.

Bronnen: Current Biology, University College London via EurekAlert!