De snelle Europese uitbraak van H5N1, of vogelgriep, in de winter van 2005-2006 komt vooral door de zoektocht naar drinkwater van watervogels in de frissere gebieden van Europa.

De manier waarop het virus zich in Europa zo snel kon verspreiden was tot op heden een raadsel. Maar onderzoek van het Erasmus Medisch Centrum uit Rotterdam en de Princetonuniversiteit heeft de snelle uitbraak wellicht verklaard. Watervogels krijgen de schuld.

De meeste H5N1-gevallen werden geconstateerd aan de rand van koude gebieden, waar de maximum temperaturen tussen de 0 en 2 graden Celsius lagen. Enerzijds hebben de watervogels namelijk beschikbaar (en dus niet bevroren) drinkwater nodig om te kunnen overleven. Maar anderzijds willen zij ook in de buurt blijven van broedplaatsen in het noorden van Europa, en dus niet helemaal naar bijvoorbeeld het warme Spanje vliegen.

Hierdoor verbleven er grote hoeveelheden vogels op relatief kleine plaatsen en was de ‘bevolkingsdichtheid’ dus hoog. Daardoor kon het virus zich snel verspreiden. Met deze wetenschap denken de onderzoekers dat het in de toekomst makkelijker wordt om vergelijkbare ziekte-uitbraken te voorspellen en onder controle te krijgen.

Bronnen: Public Library of Science, via PhysOrg.com

Beeld: EPA/ANP