De moderne slang legt eieren, maar zijn voorouders deden het anders. Hun jongen zagen het levenslicht door een bevalling.

“Wetenschappers zijn er altijd vanuit gegaan dat slangen en hagedissen altijd eieren hebben gelegd”, vertelt bioloog Alex Pyron van de George Washington-universiteit. Maar nu blijkt uit onderzoek van Pyron en zijn team dat dit helemaal niet altijd het geval is geweest. De voorouders van slangen en hagedissen brachten hun jongen niet ter wereld door eieren te leggen, maar baarden op dezelfde manier als zoogdieren. In de loop van tijd wisselden ze tussen deze twee methodes.

Embryo’s in de fossielen

De resultaten van het onderzoek zijn gebaseerd op 175 miljoen jaar oude fossielen van de Plesiosaurus, de Mosasaurus en hagedissen uit de Krijtperiode. Deze fossielen droegen namelijk embryo’s in hun baarmoeder.

Ook analyseerde het team van Pyron een grote groep schubreptielen door het gebruik van DNA-sequencing. Duizenden hagedissen, slangensoorten en subfamilies werden onderzocht. Op het moment zijn er in totaal tweeduizend soorten hagedissen en slangen geteld die hun jongen baarden. De andere achtduizend legden eieren.

Dino’s opnieuw onder de loep

Volgens Pyron is dit een verrassende ontdekking die zorgt voor een nieuwe kijk op de verre geschiedenis van slangen en hagedissen, omdat wetenschappers er altijd vanuit zijn gegaan dat hagedissen en slangen per ei op de wereld zijn gezet. Pyron wil daarom genetica van diverse viervoeters (de groep waartoe amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren behoren) opnieuw testen en onderzoeken op gelijke bevindingen als deze.

Bronnen: Ecology Letters, George Washington University