De dinosaurussoorten waar de vogels van afstammen, blijken miljoenen jaren geleden steeds kleiner te zijn geworden. Hierdoor hebben zij hoogstwaarschijnlijk de meteoorinslag overleefd.

Onderzoekers van de Universiteit van Adelaide hebben ontdekt dat de theropoden – dinosaurussen die worden gezien als voorouders van de vogel – over een periode van 50 miljoen jaar steeds kleiner werden. Van zware, vleesetende beesten veranderden ze langzaam in kleine, behendige vliegers.

Op basis van 1500 verschillende skeletkenmerken maakten de onderzoekers een stamboom van 120 dinosaurusgroepen. Aan de hand van wiskundige modellen konden de lichaamsgroottes van de uitgestorven dieren door de jaren heen in kaart worden gebracht. Het bleek dat alleen de dinosaurussen uit de theropodengroep steeds meer zijn gekrompen.

De verandering in lichaamsgrootte zou verklaren waarom deze dino’s niet zijn uitgestorven door de meteoorinslag. “Door hun kleine postuur konden de dinosaurussen evolueren tot vliegende dieren”, vertelt hoofdonderzoeker Michael Lee. “Zo konden ze na de meteorietinslag lange afstanden afleggen op zoek naar voedsel of een geschikt leefgebied.” Iets wat de zware dino’s niet konden.

Bronnen: Science, Universiteit van Adelaide via Eurekalert!

Tekst: Naomi Jansen