Wetenschappers kunnen aan de hand van DNA voorspellen hoe een gezicht eruit ziet. Ze denken dat dit in de toekomst zou kunnen helpen om misdrijven op te lossen.

Onderzoekers van de Pennsylvania State University hebben de gezichtskenmerken van vrijwilligers vergeleken met hun DNA-volgorde. Op die manier hebben ze twintig genen gevonden die de vorm van het gezicht beïnvloeden. Vervolgens schreven ze een computerprogramma dat door naar deze genen te kijken, kan voorspellen hoe iemands gezicht eruit ziet.

3D-model van het gezicht

De wetenschappers namen foto’s van 592 vrijwilligers uit de Verenigde Staten, Kaapverdië en Brazilië. Die gebruikten ze om 3D-modellen van de gezichten van de proefpersonen te maken, waar ze een raster van zevenduizend punten overheen legden. Daarna bekeken ze hoe ver bepaalde punten op het gezicht van de proefpersoon afweken van het gemiddelde. Of de neus platter was bijvoorbeeld, of de jukbeenderen breder.

Vervolgens zochten de onderzoekers naar kleine variaties in het DNA van de proefpersonen. Om de zoektocht in te perken, focusten ze op genen waarvan bekend is dat ze gezichtskenmerken beïnvloeden. Ze keken bijvoorbeeld naar genen die betrokken zijn bij het vormen van het gezicht in de vroege embryonale ontwikkeling en genen die een rol spelen bij aandoeningen die leiden tot afwijkende gezichtskenmerken, zoals een gespleten gehemelte.

Vervolgens berekenden ze hoe waarschijnlijk het was dat de gevonden genetische variatie betrokken was bij het bepalen van een bepaald gezichtskenmerk. Zo vonden ze 24 basen op twintig verschillende genen, die invloed hebben op de vorm van het gezicht.

Misdadigers opsporen

De onderzoekers ontwikkelden ten slotte een computerprogramma dat de DNA-volgorde van een individu kan vertalen naar een voorspelling van de vorm van het gezicht. Dit programma kan in de toekomst worden gebruikt in misdaadonderzoeken, menen de wetenschappers. Wanneer er genetisch materiaal wordt gevonden op de plaats van een misdrijf, is ermee te voorspellen hoe het gezicht van de dader eruit ziet. Hierdoor zou de politie het aantal verdachten aanzienlijk kunnen verkleinen. Daarnaast hopen de onderzoekers dat hun resultaten kunnen worden gebruikt om een realistischer beeld te vormen van onze voorouders.

Bronnen: PLOS ONE, Nature, Pennsylvania state University via EurekAlert!

Beeld: Claes Shriver/Penn State