Een nieuwe Tyrannosaurus is ontdekt en deze had minuscule hoorns en een gevoelige krokodillensnuit waarmee hij elke beweging van zijn prooi kon meten.

10 miljoen jaar voor de beruchte Tyrannosaurus rex zo’n 70 miljoen jaar geleden Noord-Amerika onveilig maakte, leefden er diverse voorlopers, die niet minder gemeen waren. Onder hen was de Daspletosaurus horneri (Horners verschrikkelijke hagedis), genoemd naar Jack Horner, de paleontoloog die de makers van de Jurrasic Park-films adviseerde. Het fossiel van de nieuwe tyrannosauroïde is door Amerikaanse wetenschappers ontdekt in de Twee Medicine-formatie in Montana.

Pantserhuid

De D. horneri had markeringen op zijn onderkaak die suggereren dat het een hobbelige textuur had. Het duidt erop dat de huid een soort pantser moet zijn geweest, zoals de huidige neushoorn. Waarschijnlijk was het ter bescherming.

Verder had de T-rex-voorloper een groeve in de kaak voor bloedvaten, van het soort dat nu vogelsnavels van bloed voorziet. De D. horneri had zelf waarschijnlijk geen snavel. Wel kon de groeve alvast een opzet zijn geweest voor latere evolutie van een snavel (de tyrannosaurus was namelijk de voorloper van de huidige vogels.)

Krokodillensnuit

Ook had de tyrannosauroïde minuscule ornamentele hoorns vlak boven zijn ogen. Maar bijzonder zijn vooral de vele kleine openingen voor zenuwuiteinden die de onderzoekers vonden. Samen met markeringen op de botten duiden ze erop dat de dino een gevoelige snuit moet hebben gehad. Zoals een krokodil zou de D. horneri temperatuur en druk hebben gevoeld en was daardoor in staat zijn prooi heel precies te volgen.

De dino was met zijn 9 meter lengte en 2 meter hoogte een stuk kleiner dan de T-rex, maar desondanks moet hij volgens de onderzoekers een toproofdier zijn geweest in wat nu Montana is.

Directe evolutie

Een andere mooie ontdekking in de studie is dat D. horneri waarschijnlijk rechtstreeks uit D. torosus is geëvolueerd, een andere tyrannosauroïde. Het is zeldzaam dat dino’s direct uit een andere soort voortkomen, in plaats van af te takken in meerdere vergelijkbare soorten.

De laatste exemplaren van D. horneri stierven ongeveer 74 miljoen jaar geleden, op hetzelfde moment dat de Rocky Mountains begonnen te vormen. De T-rex verving alle Daspletosaurus-soorten in Noord-Amerika. D. horneri was waarschijnlijk de laatste van zijn geslacht.

Bronnen: Scientific Reports, NewScientist

Beeld: Dino Pulerà