Na een ‘pauze’ van bijna dertig jaar is een Amerikaans lab op verzoek van de NASA weer begonnen met de productie van plutonium-238.

Ruimtemissies zoals New Horizons en Cassini halen hun energie uit een zogenoemde RTG: een generator die draait op de hitte die vrijkomt bij het verval van radioactieve materialen. Een van de meest gebruikte stoffen voor zo’n RTG is plutonium-238 (zie foto), waar de NASA dan ook veel behoefte aan heeft.

Maar de Amerikaanse voorraad raakt op. Vandaar dat de ruimtevaartorganisatie een paar jaar geleden het Oak Ridge National Laboratory zo’n 15 miljoen dollar per jaar begon toe te schuiven om deze vorm van plutonium te gaan produceren. Nu is dat gelukt: het lab heeft 50 gram van de gewilde isotoop geleverd.

35 kilo plutonium

Het is voor het eerst dat in de VS plutonium-238 helemaal is geproduceerd vanuit de grondstoffen sinds eind jaren tachtig. Toen sloot de Savannah River Plant in Arizona zijn deuren. Momenteel heeft de NASA nog maar de beschikking over 35 kilo, waarvan slechts ongeveer de helft goed genoeg is voor ruimtemissies.

Komende jaren moet het Oak Ridge National Laboratory de voorraad gaan aanvullen. Aanvankelijk gebeurt dat met 300 tot 400 gram per jaar, later moet die hoeveelheid worden opgeschaald naar 1,5 kilo. Wel zo prettig voor de NASA, die nog heel wat missies op stapel heeft staan die met een voorraadje plutonium-238 de ruimte in moeten worden gestuurd. Te beginnen met de rover Mars 2020, die zoals de naam al zegt over vijf jaar hoort te vertrekken.

Bron: Department of Energy/Oak Ridge National Laboratory via EurekAlert!

Beeld: Los Alamos National Laboratory