Er wordt al jaren over nagedacht en over gespeculeerd. Maar nu zijn de plannen voor de opvolger van het legendarische spionagevliegtuig SR-71 Blackbird dan eindelijk onthuld.

De  SR-71 Blackbird vloog voor het eerst op 22 december 1964 en er werden er uiteindelijk 32 van gebouwd. Die vlogen hard (dik drie keer de geluidssnelheid) en hoog (met 20 kilometer ver buiten het bereik van luchtdoelraketten) over vijandelijk gebied om er foto- en filmopnamen van te maken.

De laatste SR-71 ging in 1998 met pensioen, maar schijnbaar is er, ondanks allerlei spionagesatellieten en onbemande vliegtuigen, nog steeds behoefte aan toestellen die kunnen wat de SR-71 kon. Het Pentagon wil dus een nieuwe generatie hypersone toestellen om overal ter wereld binnen een paar uur ‘eyes in the sky’ te kunnen hebben.

Het nieuwe toestel wordt ook weer ontwikkeld bij Lockheed Martin’s Skunk works (de ‘sectie stiekem’ van de Amerikaanse vliegtuigbouwer) en heet simpelweg de SR-72, bijgenaamd Son of Blackbird. Het is de bedoeling dat het toestel, dat in 2030 zou kunnen vliegen, een topsnelheid heeft van maar liefst Mach 6 (zo’n 7000 km/h).

Om dat voor elkaar te krijgen, wil Lockheed Martin de SR-72voorzien van een zogenoemde turbine-based combined cycle (TBCC), straalmotoren die tijdens de vlucht kunnen ‘veranderen’ in een scramjet. Een scramjet gebruikt de eigen snelheid om de lucht samen te persen. De interne druk en de temperatuur lopen daarbij zo hoog op dat de brandstof vanzelf ontbrandt. Doordat er geen bewegende onderdelen nodig zijn, kunnen extreem hoge snelheden worden gehaald.

Klinkt allemaal goed. Alleen moet zo’n supermotor nog wel even worden ontwikkeld. Lockheed Martin heeft er alle vertrouwen in en denkt in 2023 een demonstrator aircraft klaar te hebben waarmee het bedrijf kan aantonen dat de techniek werkt.

Bronnen: Wired, Lockheed Martin

Beeld: Lockheed Martin, US Air Force