Dingen vergeten is een automatisch proces waar we ons vaak aan ergeren. Maar volgens een Amerikaanse psycholoog blijkt het vergeten ervoor te zorgen dat we andere dingen beter onthouden.

Het klinkt paradoxaal: vergeten helpt ons te herinneren. Toch kwam psycholoog Ben Storm van de Universiteit van Illinois tot deze conclusie na het uitvoeren van zijn geheugenexperimenten. Als we niets vergeten, zouden de indrukken en herinneringen zich in rap tempo opstapelen en ons zo helemaal overrompelen. Dan kan er letterlijk niets meer bij en stoppen we met leren.

Volgens Storm ruimen we ons brein op door onbelangrijke zaken en dingen die we niet direct nodig hebben automatisch te vergeten. En we vergeten niet alleen, we vervangen ook of vullen informatie bij. Zo updaten we ons brein. Hierdoor kunnen we nieuwe informatie blijven opnemen. En dat brengt een evolutionair voordeel met zich mee; door enkel relevante informatie vast te houden, kun je sneller reageren met juiste informatie.

Storm kwam tot zijn conclusies door proefpersonen rijtjes woorden te laten leren, om hen vervolgens slechts met de helft bezig te houden. De helft die niet werd gebruikt, was blijkbaar niet relevant en al snel vergeten. Maar de woorden waarmee de personen wel moesten werken, bleven in hun hoofd zitten.

Volgens Storm kunnen onze hersenen heel goed informatie onderscheiden en beoordelen op relevantie. Hoe meer informatie er wordt vergeten en hoe meer er niet eens naar ons bewustzijn wordt gehaald, hoe beter we ons kunnen concentreren op de belangrijke zaken. Mensen die ‘vergeten’, zijn dan ook beter in het oplossen van problemen en het herinneren van specifieke zaken, zelfs als ze worden afgeleid met nieuwe en onrelevante informatie.

Bronnen: Association for Psychological Science, Medical Xpress

Beeld: lizjones112/CC BY 2.0