Een weerballon van de NASA heeft het record gebroken voor de langste vlucht met een wetenschappelijke ballon. Na 55 dagen landde de ballon deze week op de ijzige vlakte van Antarctica.

Het scheelde niet veel, maar het team van de zogenoemde Super-TIGER-ballon mag een record op haar naam schrijven. Met een dag verschil verbrak de ballon het vorige record, dat een weerballon van de NASA vestigde in 2009.

Twee jaar analyseren

Op ruim 38 kilometer boven de Zuidpool verzamelde de ballon gegevens over kosmische straling door hierin scheikundige elementen zwaarder dan ijzer op te sporen. De wetenschappers hopen aan de hand van de verzamelde informatie beter te begrijpen waar kosmische straling vandaan komt en hoe de deeltjes waar deze straling uit bestaat aan hun hoge energieën komen. Ook is er de vraag in hoeverre de straling invloed heeft op astronauten.

De NASA gebruikt de wetenschappelijke ballonnen graag, omdat je ermee over een lange periode veel gegevens kan verzamelen voor relatief weinig geld. En dat blijkt. De weerballon verzamelde namelijk zoveel gegevens over kosmische straling dat het wetenschappers ruim twee jaar gaat kosten om alles te analyseren.

Ballonblog

Het was trouwens geen toeval dat de ballon boven de Zuidpool vloog. De wetenschappers kozen de plek, omdat de circulerende wind daar zeer gunstig is voor het in de lucht houden van ballonnen. Maar helemaal makkelijk werken is het daar niet. De wetenschappers hielden daarom een zeer vermakelijke blog bij over hun tijd op Antarctica, inclusief fotoreportages van rondwaggelende pinguins. Ook de landing wordt uitgebreid beschreven.

Bronnen: NASA, Popular Science

Beeld: NASA, Goddard Space Flight Center