Kun je bij baby’s al vaststellen of ze lastige peuters gaan worden? Ja, zo lijkt nieuw onderzoek te laten zien. Niet door moeders te vragen hoe agressief de kinderen zijn, maar door te meten hoeveel ze zweten.

Het onderzoek, gedaan door wetenschappers van de Cardiff-universiteit, richtte zich op honderd baby’s van gemiddeld tien maanden oud. Deze piepjonge proefpersoontjes kregen elektroden op hun voetjes om hun zweetgedrag – officieel: hun huidgeleidingsactiviteit – te meten. Dat gebeurde onder meer in rust en terwijl de baby werd banggemaakt door een robotje op afstandbediening. Van zeventig baby’s vulden de moeders bovendien vragenlijsten in, waarbij onder meer aan bod kwam hoe temperamentvol hun baby zich gedroeg.

Twee jaar later moesten de ouders van de kinderen opnieuw een vragenlijst invullen; dit keer een over agressie en antisociaal gedrag. Daaruit bleek dat de kinderen die als baby weinig hadden gezweet, zowel in rust als toen ze door de robot werden banggemaakt, zich nu zowel verbaal als fysiek merkbaar agressiever gedroegen. Hoe temperamentvol ze werden gevonden als baby, bleek géén invloed te hebben op hun agressie als 3-jarige.

Agressieveling in de dop

En waarom zou er dan een verband zijn tussen weinig zweten en agressief gedrag? Een mogelijkheid is dat een kind dat bij angst minder zweet blijkbaar minder bang is aangelegd. Daardoor zou het ook minder gevoelig zijn voor mogelijke negatieve gevolgen van agressief gedrag, en dat soort gedrag later dus meer vertonen om zijn of haar zin te krijgen. Ook kan het zo zijn dat kinderen die weinig zweten in het algemeen minder makkelijk gestimuleerd worden. Om daarvoor te compenseren, zouden ze zich later agressiever gedragen.

Wat ook de achterliggende reden is, als het genoemde resultaat klopt, zou je dus bij een baby van tien maanden al kunnen vaststellen dat hij of zij een agressieve peuter wordt door middel van een ‘zweetmeting’. Mooi, stellen de onderzoekers, want dan kun je daar al actie tegen ondernemen tijdens de eerste levensjaren, als de hersenen nog makkelijk te beïnvloeden zijn. Aan de andere kant, zo voegen ze daaraan toe, is het ook altijd uitkijken geblazen met zulke jonge kinderen voorzien van een labeltje – in dit geval een labeltje waar op staat ‘agressieveling in de dop’…

Bronnen: Psychological Science, Association for Psychological Science

Beeld: Milan Jurek