Wetenschappers zijn erin geslaagd om angstige herinneringen van muizen om te zetten naar fijne herinneringen.

Herinneringen worden vaak geassocieerd met bepaalde emoties: als we eraan terug denken kunnen we blij, verdrietig of angstig worden. Wetenschappers van het MIT hebben met behulp van licht hersencellen van muizen weten te manipuleren, waardoor hun angstige herinneringen nu vrolijke herinnering zijn geworden.

Verschillende hersendelen

Tijdens een gebeurtenis worden groepen zenuwcellen geactiveerd die een herinnering vormen. Zenuwcellen in verschillende delen van de hersenen kunnen verantwoordelijk zijn voor verschillende aspecten van zo’n herinnering. Zo is de herinnering aan de plaats van een gebeurtenis opgeslagen in de hippocampus en is de emotie die je bij die gebeurtenis voelde opgeslagen in de amygdala.

De wetenschappers onderzochten of het mogelijk was de emotie die muizen bij een bepaalde gebeurtenis voelden te veranderen. Allereerst verdeelden ze mannelijke muizen in twee groepen: de ene gaven ze elektrische schokken in een kamer, waardoor ze een negatieve herinnering kregen aan deze plek. De andere groep was een stuk gelukkiger: deze mannetjes mochten kennismaken met vrouwtjes. Dat was voor hen een fijne herinnering.

Herinneringen veranderen

Met behulp van licht konden de onderzoekers de herinnering aan de plaats weer oproepen. Wanneer de dieren met de nare herinnering naar een hoek van een nieuwe kamer gingen, schenen de onderzoekers licht op de hippocampus (het deel van de hersenen dat de plaats onthoudt). De muizen verstijfden van angst en vermeden de hoekjes. De mannetjes waarbij met licht de fijne ervaring werd opgeroepen, vonden de hoekjes juist erg aantrekkelijk. Door alleen de plaats op te roepen, kwam ook de emotie terug.

Nu was het tijd om de associatie tussen de plaats en de angstige emotie te veranderen. Hiertoe riepen de wetenschappers de herinnering op aan de plaats, terwijl de muizen met een nare ervaring in aanraking kwamen met vrouwtjes. Hierdoor kregen ze een andere emotie bij de plaats en waren vervolgens niet meer bang wanneer de plek weer op werd geroepen. De onderzoekers hadden een negatieve emotie omgezet in een positieve.

Menselijke toepassing

Deze ontdekking kan bijdragen aan het oplossen van menselijke aandoeningen. Personen met een posttraumatische stress stoornis (PTSS) kunnen moeilijk functioneren in een omgeving, omdat ze vaak worden herinnerd aan een nare gebeurtenis. Met de kennis uit dit onderzoek is de wetenschap weer een stapje verder om deze mensen te helpen een vervelende herinnering te vergeten.

Bronnen: Nature, MIT via Eurekalert!

Tekst: Naomi Jansen