Dit flexibele, zachte robotje kan, door speciale vloeistoffen in te spuiten, bewegingen maken en verschillende vormen aannemen.

We hebben al vaker geschreven dat robots regelmatig zijn gebaseerd op dieren. Neem nou robothond Spot van Boston Dynamics of de in 2012 ontwikkelde AlphaDog. Daarnaast zijn er robotslangen, robotpalingen en zelfs robotstruisvogels ontworpen. Toch valt aan deze androids wel een ding op: ze zien er altijd zo metaalachtig en stijf uit. Daar is bij deze zachte robot geen sprake van. Dit botje, ontwikkeld door Harvard- en Boston-onderzoekers, is namelijk gemaakt van elastisch siliconenrubber.

Lees ook: Opvouwbare robot vangt heel voorzichtig dieren

Tunnelsysteem

De zachte robot bestaat uit twaalf aan elkaar gelijmde laagjes. In die laagjes zijn allerlei dunne, holle buisjes aangebracht waar een speciale vloeistof doorheen wordt gepompt. Op deze manier kunnen onderzoekers de ledematen van de bot bedienen en zo z’n bewegingen controleren; de bot wordt dus hydraulisch aangedreven.

De spin is overigens maar een voorbeeld. De onderzoekers kunnen bepalen welke vorm het zachte materiaal uiteindelijk krijgt. Om de bot die vorm permanent te laten aannemen, moeten de wetenschappers een uithardbare hars inspuiten.

Harde hars

Wanneer de hars door een uv-lamp wordt beschenen, hardt hij uit en worden de zachte materialen permanent hard. Het team boog bijvoorbeeld de benen van de spin naar beneden en bolde zijn buik om hem echt op een spin te laten lijken.

Andere kanaaltjes worden vervolgens gevuld met gekleurde vloeistoffen om de ogen van de spin te kleuren en het een kleurrijker buikpatroon te geven, zoals de pauwspin heeft waarop dit specifieke botje is gebaseerd. Door vloeistoffen in kanalen in de poten te pompen, kan het ook ‘lopen’.

Dit robotje ziet er nog niet klaar voor gebruik uit en dat is het ook niet. De spin is meer een proof-of-concept, zoals dat heet, om de gebruikte methode te testen. Toch kunnen dit soort botjes wel goed worden ingezet voor medische doeleinden, waarbij zachte (menselijke) weefsels niet beschadigd mogen raken.

Bronnen: Advanced Materials, Harvard Wyss Institute, New Atlas

Beeld: Wyss Institute at Harvard University

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!