Waarom heeft een zebra strepen? Onderzoekers hebben zich dat lange tijd afgevraagd. Amerikaanse wetenschappers komen met de oplossing: de strepen van de zebra helpen om aanvallen van steekvliegen te voorkomen.

De onderzoekers brachten de geografische verdeling van zeven verschillende soorten zebra’s en paarden in kaart. Ze letten daarbij op de dikte, locatie en intensiteit van de strepen op de verschillende lichaamsdelen en vergeleken die met de aanwezigheid van verschillende soorten steekvliegen. Zulke vliegen zijn niet alleen vervelend, maar brengen ook ziektes over. Uit het onderzoek bleek dat de zebra’s in gebieden met veel steekvliegen meer strepen hebben dan hun soortgenoten in gebieden met weinig steekvliegen.

Eerder werd wel gedacht dat de zebraprint een soort camouflage was of dat deze een sociale functie had. Ook werd gedacht dat de strepen roofdieren in de war zouden brengen of dat ze de zebra hielpen met zijn temperatuurhandhaving. De onderzoekers keken daarom ook naar de temperatuur en de aanwezigheid van roofdieren in de leefgebieden van de zebra’s, maar er bleek geen verband te zijn met de strepenpatronen.

Zebra is extra gevoelig door kort haar

Vervolgens vroegen de onderzoekers zich af waarom andere hoefdieren geen strepen hebben ontwikkeld. Ze ontdekten dat het haar van zebra’s korter is dan dat van andere hoefdieren in dezelfde gebieden en bovendien korter dan de steeksnuit van de vliegen. Onderzoekers denken daarom dat de zebra extra gevoelig is voor beten.

Gepolariseerd licht trekt vliegen aan

De wetenschappers onderzochten niet waarom steekvliegen gestreepte oppervlaktes op de zebravacht vermijden. In eerdere onderzoeken wordt hier echter wel een oplossing voor gegeven. Wetenschappers denken dat steekvliegen sterk reageren op lineair gepolariseerd licht, omdat het water waarin ze hun eitjes leggen ook dat soort licht reflecteert. De strepen van de zebra verstoren het polarisatiepatroon van het weerkaatste licht, waardoor de zebrahuid minder aantrekkelijk wordt voor steekvliegen.

Bronnen: Nature communications, University of California – Davis via EurekAlert!