Uit de metingen van een onderwaterrobot blijkt dat het ijs rondom het vaste land van Antarctica dikker is dan gedacht.

Met behulp van een onderwaterrobot, die luistert naar de naam SeaBED, heeft een internationaal onderzoeksteam de dikte van het zee-ijs van Antarctica nauwkeurig kunnen meten en er een 3D-kaart van kunnen maken. Hieruit blijkt dat het ijs dikker is dan eerder werd gedacht.

“Hele uitdaging”

Eerdere pogingen om de dichtheid van het ijs te meten waren niet geheel gelukt. Schepen konden niet ver genoeg het ijs doordringen om de diepte te meten en niemand heeft het voor elkaar gekregen om meer dan 5,5 meter diep te boren. Maar SeaBED, een autonoom onderwatervaartuig (afgekort niet UAV, maar AUV), was in staat met zijn omhooggerichte sonar de ijsdikte te meten op een diepte van 20 tot 30 meter.

De SeaBED kan 20 tot 30 meter onder het ijs metingen verrichten.

“SeaBED is al voor verschillende oceaanmissies ingezet, maar dit is de eerste keer dat hij gebruikt werd onder het ijs van Antarctica”, vertelt onderzoeker Jeremy Wilkinson. “En het was nog een hele uitdaging. Als er iets mis gaat, kan hij niet zomaar weer naar de oppervlakte komen. Hij is immers omsloten door ijs.”

Dikker dan gedacht

Dit zee-ijs wordt gevormd tijdens de Antarctische winter en smelt in de zomer. Wetenschappers verwachtten daarom dat het ijs niet heel dik zou zijn. Eerder werd geschat dat het ijs 1 tot 2 meter dik was, met een aantal uitzonderlijke plekken waar het 5 meter zou zijn. Maar SeaBED ontdekte dat het ijs gemiddelde 1,4 tot 5,5 meter dik was met een maximum van 16 meter.

De onderzoekers zullen nu vaker op deze manier het ijs onderzoeken om te zien of het dunner wordt door klimaatverandering of stabiel blijft. Het uiteindelijke doel is om een heel team autonome robots onder het zee-ijs te laten ronddobberen die bijhouden hoe het ijs verandert.

Bron: Nature Geoscience, LiveScience, The Guardian