Ruimtepuin wordt een steeds groter probleem. Een ruimtezeil, ontwikkeld door het Engelse Surrey Space Centre, kan daar in de toekomst iets aan doen.

Op dit moment zweeft er naar schatting 5500 ton ruimtepuin in het gebied net buiten onze dampkring. Oude satellieten, door ruimtevaarders verloren gereedschappen, bouten, moeren en zelfs complete rakettrappen. En daar komt alleen maar meer bij. Zo schoot China op 11 januari 2007 bij wijze van proef een eigen weersatelliet aan gruzelementen, waardoor er in één klap duizenden levensgevaarlijke brokken puin bij kwamen.

Tegen zo’n stommiteit is niet veel te doen, maar je kunt er wel voor zorgen dat nieuwe satellieten aan het eind van hun leven naar beneden komen en in de dampkring verbranden. Enter de CubeSail.

Als het aan de onderzoekers ligt, wordt zo ongeveer alles wat straks omhooggaat met een CubeSail uitgerust. Als het apparaat zijn werk heeft gedaan, wordt het zeil van uiterst dun polymeer uitgeklapt en wordt het afgeremd door de luchtmoleculen die in geringe hoeveelheden buiten onze dampkring voorkomen. Het vertragende effect is weliswaar klein, maar groot genoeg om de satelliet na een tijdje richting aarde en dampkring te trekken.

Als alles meezit, gaat de CubeSail eind volgend jaar als een nanosatelliet naar de ruimte. Op een hoogte van 700 kilometer boven de aarde worden dan bepaalde systemen getest, het zeil klapt uit en als het meezit, gaat de CubeSail kort daarna eervol ten onder.

Bronnen: BBC News, Surrey Space Centre