Een nieuwe giststam zet suiker om in opiaten zoals morfine. Hierdoor is een doe-het-zelf-set om drugs te maken bijna binnen handbereik.

Op dit moment kunnen alleen mensen met gigantische kwekerijen met een speciale papaverplant morfine maken. Maar het zal niet lang meer duren voordat het ook mogelijk is om dit gemakkelijker zelf thuis te doen. Onderzoekers van de Concordia-universiteit en de Universiteit van California hebben namelijk een giststam gemaakt die suiker kan omzetten naar opiaten.

Laatste stap

Het kost vijftien chemische stappen om suiker om te zetten naar opium. Van de meeste stappen is al bekend hoe gist ze kan uitvoeren. Alleen de cruciale stap van glucose naar een stof genaamd reticuline bleek lastig te zijn. Het is onderzoekers nu gelukt om een enzym dat deze omzetting kan uitvoeren, in te bouwen in een giststam.

Nu alle stappen bekend zijn om gist opiaten te laten maken, is het een kwestie van deze stappen aan elkaar koppelen en het proces opschalen. Dit vertelt hoofdonderzoeker John Deader van de Universiteit van California aan The Guardian. “Het is geen gemakkelijke uitdaging, maar het is zeker te doen.” Hij voorspelt dat binnen enkele jaren deze giststam op grote schaal medicijnen kan produceren.

Regelgeving

De onderzoekers hebben al deze stappen nog niet aan elkaar geplakt, omdat ze bang zijn dat mensen de giststam gaan misbruiken. Met dit micro-organisme wordt drugs maken namelijk net zo gemakkelijk als het thuis stoken van alcohol. Dit gebeurt ook met een giststam, alleen zet deze suiker om in alcohol.

De wetenschappers hebben een oproep gedaan voor regelgeving voor de nieuwe giststam. Ook andere onderzoekers suggereren in een commentaar in het wetenschappelijke tijdschrift Nature dat dit micro-organisme hetzelfde moet worden behandeld als miltvuur en het virus dat de pokken veroorzaakt.

Bronnen: Nature Chemical Biology, PLOS ONE, Nature, Concordia University via EurekAlert!, The Guardian

Beeld: Magnus Manske/CC BY 3.0