Benieuwd wat de ruimtesonde Cassini hoorde toen hij eenmaal langs de ringen van Saturnus was gevlogen? Nou, dit!

Vorige week maakte ruimteverkenner Cassini zijn eerste snoekduik tussen Saturnus en de binnenkant van het ringenstelsel van de planeet. Van dit kilometers grote ‘gat’ weten we bar weinig; zo is het bijvoorbeeld onbekend of deze ruimte veel stofdeeltjes bevat die eventueel schade kunnen toebrengen aan ruimtesondes. Om hier meer inzicht in te krijgen, nam Cassini geluid op tijdens zijn duik.

Stofdeeltjes

Het ruimtescheepje deed dit echter niet onbeschermd. Cassini gebruikte de vier meter grote radioschotel namelijk als schild tegen de eventuele schadelijke deeltjes. Door de grootte van de schotel, was het lastig metingen te doen aan het gat, maar gelukkig staken een Radio and Plasma Wave Science (RPWS) instrument en een magnetometer uit. Metingen van deze instrumenten konden worden omgezet in een audiofragment:

En waar wij dat misschien wat lastiger kunnen, zijn sterrenkundigen ertoe in staat om hier enigszins uit af te leiden hoeveel deeltjes er langs Cassini razen of ertegenaan vliegen. Dit kunnen ze horen aan de hand van piepjes en kraakjes die ze onderscheiden van de achtergrondruis.

Maar veel afwijkende geluidjes konden de astronomen niet ontdekken. Dit zou erop duiden dat het in het gat redelijk rustig en stofvrij is. Om een harde conclusie te trekken, moeten er echter meer metingen worden uitgevoerd. Gelukkig zal Cassini in totaal 22 keer door deze ruimte duiken; dus de ruimtesonde kan nog genoeg pogingen doen.

Buitenzijde van Saturnus

Het was overigens niet de eerste keer dat Cassini als geluidsman werd opgevoerd. Op 18 december 2016 scheerde de ruimtesonde al eens langs de buitenzijde van het ringenstelsel van Saturnus. Toen mat de RPWS honderden deeltjes per seconde en waren er meer piepjes en kraakjes te horen:

Bronnen: NASA, New Atlas, ScienceAlert

Beeld: NASA/JPL-Caltech